顺着坑洼的小路继续深入，沿途零星的进化者身影愈发稀少。


    到小路蜿蜒的尽头，天地间只剩漫天黄沙，铺展的无垠荒原，四下寂静得唯有风声呜咽回荡。


    苏月蘅停下脚步，确认方圆百米再无人迹，果断调动言灵之力——


    一层透明的防护罩瞬间在周身凝结，呼啸的风沙尽数被隔绝在外。


    她固然敬佩本地进化者的坚韧，但也没必要没苦硬吃不是？


    低头看了眼还在风中凌乱的橘子，顺手给它也套了个同款。


    原本正眯着眼、耷拉着耳朵的橘子骤然一怔，【咦？】


    小家伙惊喜地抬起爪子，扒拉头顶轻薄的能量薄膜，爪尖一碰，便触到一层柔软却韧性十足的屏障，任凭它如何抓挠，都纹丝不动。


    “别闹了，你是想自己玩儿，还是跟我一起行动？”


    橘子闻言停下动作，歪着脑袋望向眼前的荒野。


    目光越过枯槁灰败的废土，落向远处几块在风沙中若隐若现的岩石——地方虽然荒凉，但足够辽阔。


    它晃了晃脑袋，确认防护罩稳稳当当不会掉落后，才开口，语气里满是迫不及待。


    【橘子想去玩儿！】


    苏月蘅也不阻拦：“自己机灵点儿，别跑太远。有什么特殊发现就及时叫我。”


    【知道了，主人~】


    橘子用力点了两下脑袋，嗷呜一声，肥胖的橘影，瞬间蹿入干枯的荆棘丛，三两下便消失在起伏的土坡后。


    目送橘子离开，她才抬手调出星环地图，准备先去采集‘星纹藤’样本。


    ......


    沿途越往深处走，环境越发荒芜。


    起初还能隐约看出人迹踏足的痕迹——几道模糊的车辙印，或是散落在沙砾间的废弃包装袋。


    渐渐地，脚下没了路，只剩遍地低矮的干枯荆棘，张牙舞爪地横亘在前方，像是在宣示着这片荒原的主权。


    苏月蘅懒得清理荆棘开路，心念一动，直接低空遁行，一路快速搜寻目标植株。


    根据任务描述，她要找的“星纹藤”是一种木质藤本植物。


    植株外形与她儿时在蓝星乡下，随处可见的地瓜藤高度相似。


    叶片椭圆，叶缘带着浅波浪齿，表皮覆着一层细小刺毛，喜攀附岩石、贴地蔓延生长。


    盛夏时节，还会结出一种红色浆果，味道清甜，是她为数不多柔软的童年回忆。


    只是绿星的版本显然经过了环境“魔改”——


    叶片肥厚如掌，枝蔓粗壮如儿臂，比她印象中的模样膨胀了数倍不止。


    “应该就在这附近。”


    苏月蘅停下脚步，眉头微蹙。


    刚刚在公车上翻阅星网论坛时，她可是好不容易才从两张模糊的网图里，锁定这片大致坐标。


    可实地找了一圈，连根藤影都没见着。


    但转念想到绿星气候酷烈，植物生态本就脆弱。


    星纹藤或许扛不住常年的风沙干旱，早已枯死，地盘又被耐旱的荆棘抢占，这才落得踪迹全无。


    不过，她也不恼。


    这一趟外出，本就是为探查绿星野外地貌，为锚点任务拓图，采集任务只是顺带，寻不到也无关紧要。


    一路走走停停，也没遇见什么具备攻击性的变异动植物。


    偶尔几只灰褐色小型啮齿动物，从枯草丛窜出，刚感知到她气息，便慌不择路仓皇逃窜。


    苏月蘅索性直奔第二个任务地点，去清剿小型变异兽群。


    这处任务的位置更远些，但是坐标明确，不像采集任务那般，需要漫无目的地搜寻。


    她全程遁身而行。


    不沾风沙、不费脚力，不多时便抵达了目标区域外围。


    ......


    百米开外，一片低洼地带散落着一群灰色身影。


    苏月蘅眯眼细看，确实是一群体态壮硕的变异涂涂兽！


    灰色的毛发茂密蓬松，上面布满黑色条纹与斑点，与干枯的地面几乎融为一体，若不仔细看，还真不容易发现。


    圆滚滚的身形配上短粗的四肢，乍一看颇有几分憨态，可一双竖瞳里满是凶戾，锋利的爪牙反复摩擦着岩石，警觉性极高。


    苏月蘅几乎刚一站定，那群涂涂兽便敏锐地发现了她。


    数十双泛着幽光的眼睛，齐刷刷投射过来，死死锁定这个闯入领地的外来者，空气中骤然多了几分压迫感。


    原本匍匐的身形陡然站立，脊背微弓，脖颈上的绒毛根根倒竖，喉咙深处滚出低沉的”呜呜“低吼。


    那是捕食者看见猎物时，混杂着兴奋与残忍的示威。


    它们已然将她视作入侵领地的猎物，缓步合围过来。


    “这就是任务目标？”


    苏月蘅神色淡然，精神力如丝如缕地探出。


    很快她便确认，这群涂涂兽体内并没有特殊能量波动，属于典型的低阶变异兽。


    唯一的麻烦是它们群居，任务要求全数清除，还得提防有漏网之鱼逃窜。


    摸清风险，她抬手蓄力，正要出手之际——


    天穹之上，骤然响起一道浑厚洪亮的系统通报：


    【宋国第76号探索者已死亡，现随机抽取替补......】


    停顿不过一秒，播报声再度响起：【抽取完毕——第77号替补探索者已传送。】


    宏大的天音响彻天地，原本蓄势扑杀的兽群，也被这突如其来的天威震慑，齐刷刷伏低身躯，眼中流露出恐惧，不敢再贸然动作。


    苏月蘅迅速点开星环的直播界面。


    切换至宋国分区末尾，映入眼帘的，果然是一个全新的直播间。


    画面中央——


    一个面容俊朗的男人正站在一片密林中，肩头还缠绕着那根标志性的桃树枝。


    此刻的他，早已没了先前的张扬悠闲，面容紧绷肃穆，短暂怔愣过后，立刻警惕查探起四周环境，动作干练利落。


    苏月蘅随意扫了两眼弹幕，便收回目光，没再关注。


    自从看透国运游戏的本质是异族侵占绿星的圈套后，二十年来各国早已达成默契——


    探索者在异域大陆的第一任务是保命，其次才是寻找资源具现。


    可即便如此，宋国探索者依旧换了一轮又一轮，伤亡从未断绝。


    每死一个，就意味着又一座城市被异族占领。


    苏月蘅不知道宋国这些年成功收回了多少城市，只能从官方偶尔发布的捷报中窥见一鳞半爪——


    “我军经过浴血奋战，成功收复某城……”


    “战局整体趋于稳定，异族势力已被压缩……”


    字里行间都是胜利，可稍微一想便知，即便成功收回，也必然付出了惨痛的代价。


    思绪飘忽间，南边天际突然亮起一片微光。


    那光芒从天幕倾泻而下，如同流星坠地，在昏黄沙雾里拉出一道醒目的亮弧。


    苏月蘅瞳孔微缩。


    这便是76号探索者死亡的代价——南边又一座城市，即将沦为异族肆虐的囚笼！


    她眼底掠过一抹凝重。


    下一秒，指间风刃骤然成型，并指一挥！


    凌厉的寒光撕裂空气，谷地内数十头变异兽甚至来不及惨叫，便齐齐身首异处，当场毙命。


    抬手、拍照、提交任务。


    一串动作行云流水，都不等系统反馈任务结果，身形已化作一道残影，全速遁向南方，转瞬便消失在漫天黄沙之中。