大军离开毋极，沿太行山东麓官道继续南下便进入了常山境内，常山景象便再不复此前模样。


    中山虽也遭黄巾之乱，但有甄氏这等豪强坐镇，郡境之内尚能维持几分秩序。


    常山则不同——此地西倚太行，东临滹沱，山高谷深，自古便是盗贼渊薮。


    黄巾未起时，山中便藏匿着不少亡命之徒，或为逃役，或为避仇，聚众呼啸，打劫过往商旅。


    黄巾骤起，这些山贼与太平道合流，如百川归海，声势愈发猖獗。


    官道两旁，村落尽遭焚掠，桑林被烧，田野荒芜，村落间十室九空，大量流民拖家带口的向外逃难。


    在这种情况下，平民想要活命就只能托庇于豪强麾下，躲避进坞堡当中。


    而也只有豪强据坞堡而守，才能挡得住那些山贼丶蛾贼的劫掠。


    大军主力将渡滹沱河时，负责联系郡县的简雍策马而归，在河畔渡口找到了刘备，拱手道：「主公，前锋刚抵真定境内，便惊闻噩耗，真定恐无法为我等提供粮草辎重了。」


    刘备当即面色一肃，问道：「发生了何事？」


    简雍言简意赅，说道：「黄巾已经攻破真定，常山王晟弃国走，国相孙瑾死国，今贼已据城邑。」


    黄巾贼已经占据了真定？


    刘备眉头微蹙，这对他而言颇为不利，他还期望能通过郡吏丶县吏找到赵云呢。


    可眼下真定为贼所据，他便难以藉助郡县之力了。


    于是刘备问道：「可有详细军情？这常山国王丶相莫非不曾抵抗，怎国都数十日便为贼所破？」


    简雍立即摇头，道：「与主公所料相反，这常山国相孙瑾极为忠烈。」


    「瑾字子玉，北海高密人也。举孝廉，历任武邑丶林虑丶阳城数县，皆有声名，乃除常山相。到官不足一年，黄巾贼起，攻没郡县，吏民皆遁走。瑾独率掾史固守，城陷，被执。」


    「贼义其忠烈，欲生降之。瑾瞋目叱曰：『吾受国恩，位列方岳，岂与汝曹俱生！』贼遂杀之。主簿王度丶从事公孙允，皆死之。」


    刘备顿时为之慨然，道：「此真乃忠烈义士也，当将此迹上报朝廷，朝廷岂吝『贞侯』之谥？」


    说完，刘备又复肃然问道：「如此贤明能士，据城死守，怎会数十日便城破为贼所害？」


    简雍一脸凝重，说道：「实在是因为常山贼寇极为剽悍，非寻常蛾贼可比。」


    「其贼首尤为不凡，姓褚名燕，真定本地人。黄巾初起时，燕合聚乡里恶少年为群盗，在山泽间转攻抄掠。」


    「此人虽年少，却极有胆略——常山境内大小山贼数十股，他不过旬月便尽数吞并，麾下聚至万余之众。国相孙公虽忠烈，然郡兵本少，又无外援，独守孤城数十日，城中箭尽粮绝，终为张燕所乘，城破殉国。」


    「据城中逃出的吏民所言，褚燕此人身手矫捷，剽悍过人，每战必先登陷阵，军中号为『飞燕』。其部属多是山中亡命，翻山越岭如履平地，实非寻常蛾贼可比。」


    张飞豹眼圆瞪，按矟喝道：「什么飞燕不飞燕！俺老张一矟捅他个透明窟窿，看他如何飞！」


    刘备则心中了然，原来是张燕出手。


    这家伙可是不凡，别说区区一个常山国相了，历史上就是袁绍也拿不下他。


    而且趁袁绍和公孙瓒对峙的时候，他还率部打下了袁绍的大本营邺城。


    若非袁绍青年之时，英雄意气，闻邺陷而颜色不变，谓左右曰，诸君且休，吾自当之。让全军遂安。当时袁军就有土崩瓦解的风险。


    以战绩而言，可能公孙瓒对袁绍的威胁和造成的损失，都没有张燕他们这些黑山贼大。


    如果是张燕出兵，合聚万人，的确不是孙瑾一介文臣国相所能抵挡。


    刘备当即下令道：「我大军义武奋扬，跳梁者虽强必戮！此次南下讨贼，真定即在途中，有贼寇屠城害民，我等焉能视若无睹？」


    「令云长立即率玄甲铁骑，逆击敌军。我大军大张旗鼓，鼓噪而前，进围真定！」


    随着刘备军令下达，中军令旗挥动，鼓号大振。


    大军渡过滹沱之后，便依令展开。


    关羽率三百玄甲精骑，尽皆披覆重铠率先向真定进军。


    而后田豫丶牵招丶程普等各统本部徒卒，分为左中右三军，列阵排开。