屠三千走出税部衙门正堂的时候，手里死死攥着那块玄铁令牌。穿过朱红仪门，绕过刻着“公正廉明”四个大字的影壁。
影壁后面，五十名税吏已列成整齐的方阵，静立如松。他们穿着统一的绯色税吏服，腰间都别着一把很大的算盘！脸上没有任何多余的表情。
这些人都是和屠三千一起进的税部，北方人……。
不远处的柳树下，一名传令兵早已牵马等候。见屠三千出来，他立刻翻身上马，勒住缰绳。
“大人。”领头的税吏王虎上前一步，抱拳行礼，声音洪亮。
屠三千把玄铁令牌往腰间一挂，令牌撞击腰带发出清脆的金属声。“传令城外税兵营，集结五百人，带足三日粮草。”他的声音平静却带着不容置疑的威严，“我们出城，日落前赶到第一个目标——苏州府长洲县。”
“遵命！”
传令兵应声。
五十名税吏齐刷刷去牵马，跟在屠三千身后。往出城的方向行去！绯色的官服衣角在盛夏的热风里翻飞。
从税部衙门到南门，要穿过大半个应天城。路边茶楼的二楼雅间，竹帘被悄悄撩开一条缝，好几双眼睛透过缝隙往下看，眼神里满是惊惧和不安。
一个穿湖蓝色绸衫的胖商人手里的茶碗“哐当”一声磕在桌沿上，茶水溅了一身都浑然不觉。他死死盯着楼下那个走在最前面的身影，嘴唇微微发抖。
“是姓屠的……”旁边有人压低声音，倒吸一口凉气，“他这是又要去哪儿办案啊？看这阵仗，怕是又要血流成河了。”
“谁知道呢……反正只要他一出动，准没好事。听说这次是为了夏税的事，咱们还是少打听为妙。”
竹帘“唰”地一声放下，隔绝了外面的视线。雅间里一片死寂，只剩下茶杯碰撞的轻微声响。
而此刻，城南户部郎中周文翰的府邸里，气氛却压抑得让人喘不过气。
花厅里坐了七八个人，都是六部的郎中、员外郎，品级不高不低，却个个手里握着实权，家里或多或少都置了数百上千亩私田。
“都别坐着干瞪眼了，说句话啊。”工部员外郎李默猛地一拍桌子，打破了沉默，他的额头上满是冷汗，“屠三千带着人出城了，往苏州方向去了！你们说，他是不是冲着咱们来的？”
“还用说吗？”礼部主事张谦端起茶杯，却发现手抖得厉害，根本喝不到嘴里，只好又放下，“今年夏税的事，咱们做得那么明显，林诚又不是瞎子。”
户部郎中周文翰靠在太师椅上，手指无意识地敲着扶手。“我就说不能做得太绝，非要报个和去年一模一样的数。现在好了，把税部的人引来了。你们谁的账本经得起他查？去年他查湖广粮案，连十年前的旧账都翻出来了，一口气斩了七十多个人！”
“现在说这些有什么用？”有人急声道，“当初不是你说的吗？法不责众！全天下的官宦世家都这么干，他林诚还能把我们都杀了不成？”
“法不责众？”周文翰冷笑一声，眼神里满是绝望，“那是在别的衙门。在税部林诚这里，法就是责众的！你们忘了去年的江南盐案了？一百二十三个盐商，连带三十七个官员，说杀就杀了，眼睛都没眨一下。他林诚是什么人？他要是真铁了心要查，咱们谁都跑不了！”
花厅里再次陷入死寂。
有人轻轻叹了口气，声音小得像蚊子叫：“要不……咱们主动把税补上？”
“补？怎么补？”周文翰猛地抬起头，眼神凶狠，“现在补，不就是不打自招吗？屠三千正愁找不到证据呢！再说了，咱们补了，那些勋贵补不补？他们占的田比咱们多十倍都不止！要出事，也是他们先顶着！”
可所有人心里都清楚，勋贵好歹都是和皇帝打仗打出来的，就算查出来了，要是问题不大，最多也就是罚点银子。功劳大的，皇帝多少还会捞一手！而他们这些没有根基的中下层官员，一旦被抓住，等待他们的只有抄家灭族。
数日后，苏州府，长洲县。
吴家是苏州府数一数二的大族，三代出过两个进士一个举人，现任家主吴敬之在京城工部任营缮清吏司郎中，正五品的官阶，在地方上算得上是手眼通天。
吴家老宅坐落在长洲县城东，占了半条街，朱漆大门，铜环兽首，门口立着两尊一人多高的石狮子，气派非凡。
此刻，吴家老宅的正堂门口，却剑拔弩张。
管家吴忠站在台阶上，双手叉腰，脸色铁青。他是吴敬之的远房堂弟，仗着京城有人撑腰，在长洲县横行霸道多年，连知县都要让他三分。他看着眼前这群穿着绯色官服的税吏，还有周围那些手持长刀、甲胄鲜明的税兵，心里虽然发虚，嘴上却依旧强硬。
“屠大人！您这是什么意思？”吴忠提高了嗓门，试图用气势压倒对方，“吴家世受国恩，向来遵纪守法！今年的夏税，我们一粒不少，一文不差，早就交到县衙的粮仓里了！您带着这么多兵丁围了我们吴家，是要造反吗？”
屠三千站在台阶下，面无表情地看着他。他身后站着十二名最得力的税吏，还有一百名全副武装的税兵，已经把吴家老宅围得水泄不通，连只苍蝇都飞不出去。
“造反？”屠三千嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“吴管家说笑了。我是大明税部的税官，奉旨查税，何来造反之说？”
他从怀里掏出一本蓝色封皮的账册，翻开其中一页，递到吴忠面前：“这是你们吴家今年上报给税部的粮税账册。上面写着，吴家共有私田三百一十二亩，亩产二百二十斤，总产六万八千六百四十斤。你们按这个数交的税，对不对？”
“没错！”吴忠梗着脖子，大声道，“账册清清楚楚，有县衙的印鉴为证！我们绝对没有少交一粒粮食！”
“很好。”屠三千点点头，收回账册。然后，他又从袖子里抽出一本泛黄的牛皮账册，封面上盖着长洲县最大的米行“裕和米行”的朱红大印。
“那这个，你怎么解释？”
屠三千翻开账册，声音不大，却清晰地传到每个人的耳朵里：“六月十七日，吴家售新米于裕和米行，计八千二百斤，得银一百二十三两。六月二十一日，售新米一万一千八百斤，得银一百七十七两。六月二十八日，售新米一万五千三百斤，得银二百二十九两五钱。”
他抬眼看向吴忠，眼神锐利如刀：“仅六月一个月，你们吴家就向裕和米行出售了三万五千三百斤新米。七月，又出售了五万七千二百斤。八月初，也就是三天前，刚卖了最后一批两万一千斤。三个月下来，一共卖了十一万三千五百斤新米。此外，据我们查实，你们吴家的粮仓里，还存着三万斤陈粮和两万斤新粮。”
屠三千把账册“啪”地一声扔在吴忠脚下，账册散开，露出里面密密麻麻的出货记录，每一笔旁边都有裕和米行掌柜的亲笔签名和画押。
“吴管家，”他的声音陡然变冷，“三百一十二亩私田，按你们上报的亩产二百二十斤算，总产才六万八千六百四十斤。就算你们一粒粮食都不吃，全部拿出来卖，也才六万多斤。可你们三个月就卖了十一万多斤，还存着五万斤粮食。多出来的这近十万斤粮食，是从天上掉下来的吗？”
吴忠的脸“唰”地一下变得惨白，像被抽干了血一样。他踉跄着后退一步，低头看着地上的账册，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话。
“这……这是误会……”他强作镇定，结结巴巴地说道，“这……这些粮食不是我们家私田产的，是……是我们从别的农户手里收来的！对！是收来的！”
“收来的？”屠三千冷笑一声，“我们已经查过了裕和米行近三年的所有账目，也问过了长洲县所有的粮商。你们吴家每年出售的粮食，都在十万斤以上。如果都是收来的，那你们每年要从农户手里收至少五万斤粮食。可长洲县的农户，谁家有余粮卖给你们？他们自己交完税，能吃饱饭就不错了！”
他向前一步，逼近吴忠，声音里带着刺骨的寒意：“我再问你一遍，这些多出来的粮食，到底是从哪里来的？”
吴忠被他的眼神吓得浑身发抖，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“屠大人饶命！屠大人饶命啊！是……是家主让我这么做的！我只是个管家，我什么都不知道啊！”
“不知道？”屠三千转过身，不再看他，对着身后的税吏们沉声下令，“王虎！带二十人查封吴家所有粮仓，清点存粮！李默！带三十人搜查账房，把所有的账本、地契全部带走！剩下的人，把吴家所有下人全部控制起来，分开审问！”
“遵命！”
税吏们齐声应道，立刻行动起来。税兵们冲进吴家老宅，院子里顿时响起了女人的尖叫声和孩子的哭喊声。吴忠瘫在地上，面如死灰，他知道，吴家完了。
屠三千站在正堂门口，看着眼前混乱的景象，脸上没有任何表情。他抬头望向京城的方向，手里紧紧攥着那块玄铁令牌。