应天府，税部衙门正堂。


    一阵沉稳的脚步声自堂外传来，不疾不徐，带着税吏特有的严谨与刻板。


    屠三千缓步走入公堂之内。他穿着一身正五品绯色官服，腰间系着素银腰带，脸上带着北方人特有的黝黑粗糙，颧骨微微凸起，一双眼睛却亮得像寒星，扫过之处，连墙角的灰尘都仿佛凝滞了几分。


    他是去年林诚在贡院门口亲手招募的第一批北方士子，也是如今税部里最让贪官污吏闻风丧胆的名字。


    他走到堂前，躬身行礼，声音浑厚有力，不带一丝多余的情绪：“禀侍郎大人，全国夏季粮税已全部验收入库。”


    林诚头也没抬，依旧翻看着手里的账册，笔尖在纸上轻轻一点：“总数多少？”


    “三千二百七十一万石，与去年分毫不差。”


    “哦？”林诚终于停下了笔，缓缓抬起头，将手中的狼毫笔搁在砚台上，“分毫不差？今年风调雨顺，又大面积推广了改良稻种和红薯土豆，我记得年初预估的增产至少是两成。怎么会和去年一模一样？”


    屠三千从怀中掏出一个厚厚的牛皮账本，账本边角已经被磨得发亮，上面密密麻麻写满了蝇头小楷。他双手捧着账本递上前，沉声道：“大人明鉴，下属也觉得此事蹊跷至极，所以带着十三名得力税吏，连续七天七夜核对了所有州府的税册。结果发现，抛开北方部分受灾减产的地方。江南十三府的普通农户，上交的粮税普遍比去年增加了两成以上，有些高产县甚至达到了三成。但是——”


    他顿了顿，语气陡然变得冰冷：“所有官宦世家、勋贵功臣的私田、职田、祭田，上报的产量竟然全部与去年持平。没有一户增产，也没有一户减产，就像是有人拿着尺子量着写上去的一样。”


    林诚接过账本，快速翻了几页，指尖在那些整齐划一的数字上划过。他放下账本，双手握拳撑住下巴，身体微微前倾，一双漆黑的眸子死死盯着屠三千，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。


    “三千啊，”他慢悠悠地开口，声音不大，却带着一股穿透人心的力量，“你的名字可是叫屠三千。”


    屠三千的身体微微一僵。


    “如果我这次把事情交给你办，”林诚的眼神骤然变得锐利如刀，“你能不能真的屠到三千人呢？”


    堂内的空气瞬间凝固了。冰盆里的冰块发出“咔嚓”一声轻响。


    屠三千迟疑了一下，抬起头，迎上林诚的目光，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“大人真的信任下官吗？此事牵扯甚广，几乎囊括了应天近半的勋贵世家，甚至……连宫里的几位娘娘娘家都在其中。”


    林诚端起茶杯，轻轻吹了吹浮在水面上的茶叶，呷了一口，语气平淡得像是在说一件无关紧要的小事：“去年你们二百多名北方学子刚入税部，全部授官正九品六级税吏，你是其中最不起眼的一个。你比我大了整整十一岁。”


    他放下茶杯，看着屠三千，继续说道：“但你可知，为何仅短短一年时间，你就脱颖而出，胜过了所有同年，从正九品一跃成为正五品的四级税官？赏银拿了足足八千两，在城南买了个两进的院子，把远在山东的父母和妻儿都接来了应天。而当年和你一同考中科举的同乡，哪怕是得了陛下亲自点名的，如今最高也才混到个从八品。”


    屠三千本来微弯的腰弯得更低了，额头渗出细密的汗珠，声音无比恭敬：“一切全赖侍郎大人提携之恩，属下没齿难忘。”


    “还算通透。”林诚呵呵笑了一声，指了指案前的椅子，“先坐下吧，老这么拘着像什么样子。”


    等屠三千小心翼翼地在椅子上坐了半个屁股，林诚亲自拿起茶壶，给他倒了一杯碧绿的茶水，推了过去：“老屠，来，喝茶。”


    屠三千连忙双手接过茶杯，指尖碰到温热的杯壁，心里却是一紧。他低头抿了一口，只觉得一股清香沁入心脾，连忙说道：“好茶。”


    “这算什么好茶。”林诚不以为意地摆了摆手，给自己也倒了一杯，“就是我二叔送给我爹的新茶，说是洞庭湖今年的碧螺春，不值钱的玩意。上次去我爹书房顺手拿了几包，一会儿你带两包回去给伯父伯母尝尝。”


    他把茶壶放下，往椅背上一靠，脸上的笑容渐渐收敛，眼神变得无比认真：“实话告诉你吧，我之所以偏偏提携你，不是因为你账目做得好，也不是因为你不结党营私——这些别人也能做到。”


    屠三千猛地抬起头，眼中满是疑惑。


    “我看好你的原因就一点，”林诚一字一顿地说道，“你姓屠。关键你还叫屠三千。”


    他端起茶杯喝了一口，啧啧啧地摇了摇头，语气带着一丝戏谑，却又无比冰冷：“去年一年，整个税部查办的偷税漏税案件，一共斩了五千二百七十三人。你一个人就办了三百七十二件案子，斩了五百一十四人。抛开你，其他人最多的也就才斩了三百一十九个。”


    屠三千猛地站起身来，脸色发白，躬身道：“属下惶恐！属下只是按律办事，恪尽职守而已，从未敢滥杀无辜！”


    “我知道你没有滥杀无辜。”林诚摆了摆手，示意他坐下，“这正是我欣赏你的地方。你按得好，恪得好。大明的税律，就需要你这样的人来执行。”


    说着，他从腰间解下一块沉甸甸的玄铁令牌，令牌正面刻着一个大大的“税”字，背面刻着“平调三千，急调五千”八个小字。他把令牌放在案上，轻轻推到屠三千面前。


    “这次夏税之事，由你全权处理。”林诚的声音带着不容置疑的威严，“这块令牌，大明境内任意一座军营，单次可调兵三千，事急之下可先斩后奏，强要五千兵马。我不管你用什么方法，我只要结果。”


    他看着屠三千，眼神里带着一丝期待，也带着一丝冰冷的杀意：“我希望这次，你能对得起你的名字。”


    屠三千的目光落在那块玄铁令牌上，瞳孔骤然收缩。他伸出微微颤抖的手，拿起令牌，令牌入手冰凉，沉甸甸的，仿佛压着整个大明的江山社稷。


    他深吸一口气，抬起头，看着林诚，声音无比坚定：“大人的意思是……所有涉案官员，无论品级高低，无论家世背景，一律……”


    “官。”林诚只说了一个字。


    “本部最精锐的五十名税吏全部拨给你，再给你五百税兵。”林诚端起茶杯，不再看他，“去办吧。”


    屠三千双手捧着令牌，“噗通”一声跪倒在地，重重磕了一个头：“下官遵令！定不辱使命！”


    他站起身，转身向堂外走去。脚步依旧沉稳，却多了一股一往无前的决绝。


    就在他即将跨出公堂门槛的时候，林诚幽幽的声音从身后传来，带着一丝不易察觉的催促：


    “我爹前段时间给我说，让我二十岁成亲。成亲前，我必须卸官归家。时间……不多了哦。”


    屠三千的脚步猛地一顿。


    他没有回头，只是高高举起了手中的玄铁令牌。


    “下官懂得。三月之内，必清积弊，必足粮税，必斩三千！”