开泰四年四月初一，上京城。


    春深如海。御河两岸的柳絮飘飞如雪，落在行人肩头，落在御道青石板上，落在宫城琉璃瓦的缝隙里，生根发芽。这座草原帝国的都城，在春风中舒展着筋骨，仿佛一切都充满生机。


    但萧慕云知道，有些东西正在死去。


    “萧副使。”张俭的声音从门外传来，带着几分急促。


    萧慕云从案牍间抬起头。张俭推门而入，面色凝重：“西京道急报——西夏军越过屈野河，在河套东岸筑城，名曰‘嘉宁’。李元昊亲率三万骑驻守，扬言以此为基，‘收复’河套三州。”


    萧慕云起身走到地图前。屈野河，河套东缘，距离云州不足三百里。西夏在此筑城，等于在辽国西大门口楔下一颗钉子。


    “萧挞不也呢？”


    “已率部前出云州，但兵力不足，不敢轻动。”张俭道，“他请旨增兵。”


    萧慕云沉默片刻：“从南京道再调两千，让萧敌鲁带队。另，传信乌古乃，让他再集结两千骑，候命而动。”


    “又是女真？”张俭皱眉，“萧副使，去年至今，女真已三次集结待命，虽未出战，但各部已有怨言。乌古乃虽忠心，却也顶不住压力。”


    萧慕云何尝不知。女真不是大辽的私军，他们有自己的部落，自己的生计。春耕夏耘秋收，哪一样离得开人？频繁集结，耽误生产，长此以往，再忠心的盟友也会离心。


    “那依你之见呢？”


    张俭犹豫了一下，还是开口：“臣以为，该让太子亲征。”


    萧慕云霍然转头。


    “不是真打。”张俭连忙解释，“是巡边。太子今年十一岁了，该让天下人看看，大辽有主。西夏欺我们孤儿寡母，就是欺负我们没人站出来。若太子能亲临西京道，哪怕只是露个面，也能提振士气，震慑宵小。”


    萧慕云沉吟。这话有道理，但太冒险。太子是国本，万一有个闪失……


    “此事，需皇后定夺。”


    清宁宫内，萧菩萨哥听罢张俭的提议，久久不语。


    “娘娘若不愿，臣可另想办法。”萧慕云道。


    皇后摇头：“本宫不是不愿，是担心。太子才十一岁，从未离京，万一……”


    “臣愿随行护卫。”萧慕云道，“臣在，太子必无恙。”


    皇后看着她，眼中闪过一丝复杂的光芒。那光芒里有信任，有感激，也有一丝隐隐的忧虑——她信得过萧慕云，但信不过命运。


    “让本宫想想。”


    四月初五，皇后下旨：太子耶律宗真巡幸西京道，宣慰边军，震慑西夏。萧慕云为巡边使，总领护卫及沿途事务。阿骨打以太子伴读身份随行。


    消息传出，朝野震动。保守派私下议论纷纷，说皇后这是要让太子“立威”，说萧慕云这是要“挟天子以令诸侯”。改革派则欢欣鼓舞，认为这是太子成长的好机会。


    四月初十，巡边队伍启程。


    太子身着戎装，腰悬短剑，骑在一匹白马上。他面色紧绷，努力让自己看起来像个真正的统帅。阿骨打策马在侧，同样一身劲装，腰间别着那柄短刀。


    萧慕云一马当先，身后是三千皮室军精锐。队伍浩浩荡荡，向西进发。


    出了上京，天地豁然开朗。原野上草色青青，野花星星点点。太子第一次离开京城，看得目不转睛。


    “萧姑姑，那边是什么山？”


    “那是西山。翻过西山，就是西京道的地界了。”


    “西京道比京城大吗？”


    “大得多。西京道有云州、朔州、应州……十几个州。再往西，就是西夏了。”


    太子沉默片刻，忽然问：“萧姑姑，西夏人为什么要打我们？”


    萧慕云想了想，道：“因为他们想要更多。更多的土地，更多的牛羊，更多的百姓。就像草原上的狼，永远吃不饱。”


    “那我们能把狼打死吗？”


    “能。”萧慕云道，“但打死一只狼，还会有下一只。最好的办法，是让狼知道，这片草原上的人，不好惹。”


    太子若有所思。


    四月十五，队伍抵达云州。


    萧挞不也率众出迎，见太子亲临，老将军热泪盈眶，跪地叩首：“末将何德何能，竟劳太子殿下亲临……”


    太子连忙下马扶起：“老将军快起。将军为国戍边，浴血奋战，朕来探望，是应该的。”


    萧挞不也老泪纵横，连连叩首。


    当晚，萧慕云在云州城内召集军议。萧挞不也、萧敌鲁等将领悉数到场，太子端坐主位，阿骨打站在他身侧。


    “西夏在屈野河东岸筑城，意在步步为营，蚕食河套。”萧慕云指着地图，“我们不能让他们站稳脚跟。趁其城未固、粮未足，出兵击之，或可毁其城、逐其众。”


    萧敌鲁年轻气盛，当即请战：“末将愿率本部为先锋，踏平嘉宁！”


    萧挞不也却老成持重：“不可。西夏军有三万，我军只有一万。且嘉宁城虽未固，但已有雏形，仓促难下。若久攻不克，李元昊援军至，我军危矣。”


    两派争执不下。太子忽然开口：“萧姑姑，朕有一言。”


    萧慕云看向他：“殿下请讲。”


    太子起身，走到地图前，指着嘉宁城的位置：“西夏筑城，是为了长期占领。我们若强攻，正中其计——他们巴不得我们攻城，好消耗我们的兵力。不如……”


    他顿了顿，似乎在组织语言：“不如我们也筑城。在他们对面，也筑一座城。他们对峙，我们也对峙。他们耗粮草，我们也耗。看谁先撑不住。”


    殿内一静。萧挞不也、萧敌鲁等人面面相觑，眼中满是惊讶。


    萧慕云心中涌起一股欣慰。这孩子，长大了。


    “殿下此计甚妙。”她道，“嘉宁城在河东，我们在河西筑城，隔河相望。西夏军若敢过河，我们半渡击之；若不敢，就耗着。待他们粮尽，自然退兵。”


    萧敌鲁还有些不甘，但萧挞不也点头：“此计稳妥。末将愿率部筑城。”


    太子看向萧慕云，眼中带着几分期许。萧慕云微微点头，赞许地笑了笑。


    四月二十，辽军在屈野河西岸开始筑城。


    士兵们砍伐树木，挖掘壕沟，垒砌土墙。太子不顾劝阻，亲自下马搬运土石，浑身泥泞，却干得热火朝天。阿骨打跟在他身后，也扛着木头，跑前跑后。


    萧慕云站在高处，看着这两个少年忙碌的身影，心中五味杂陈。


    “萧副使，”萧挞不也走到她身边，感慨道，“太子殿下，将来必是明君。”


    萧慕云没有接话，只是望着对岸的嘉宁城。


    城头，西夏军的旗帜在风中飘扬。隐约可见人影幢幢，也在加紧施工。


    两座城，隔河相望。


    就像两个巨人，互相瞪视，谁也不肯先倒下。


    四月二十五，嘉宁城忽然城门大开，一队西夏骑兵冲出，直奔河岸。


    辽军警戒，弓弩手就位。但西夏骑兵没有渡河，只是在对岸列阵，齐声高呼：“辽国小儿，敢与我一战否？”


    太子脸色发白，但强撑着没有动。萧慕云策马上前，冷冷看着对岸。


    “那是野利遇乞。”她指着阵中一员大将，“手下败将，也敢叫嚣？”


    她转身看向太子：“殿下，您说，该怎么办？”


    太子深吸一口气，道：“不理他。他叫阵，是想激我们渡河。我们偏不渡。”


    萧慕云点头：“殿下圣明。”


    野利遇乞叫了半个时辰，见辽军毫无动静，只得悻悻收兵。


    四月底，嘉宁城粮草将尽，西夏军开始杀马充饥。而辽军这边，粮道畅通，供应充足。


    五月初三，西夏军趁夜渡河，企图偷袭辽营。萧慕云早有防备，伏兵四起，杀敌五百，俘虏二百。野利遇乞率残部狼狈逃回。


    五月初五，嘉宁城头竖起白旗——西夏军求和。


    太子端坐中军帐，接受西夏使者跪拜。使者呈上李元昊的亲笔信，措辞谦卑，请求罢兵，并承诺拆除嘉宁城，退回屈野河以西。


    太子看罢信，交给萧慕云。萧慕云微微点头。


    “准。”太子道，“但有一条——从今往后，西夏不得在屈野河以东筑城，不得越界放牧，不得劫掠边民。若有违犯，朕亲率大军，踏平兴庆府！”


    使者连连叩首，唯唯诺诺而去。


    帐内欢声雷动。萧敌鲁带头高呼：“太子万岁！大辽万岁！”


    太子站起身，面色涨红，眼中却有一丝迷茫。他看向萧慕云，似乎在问：我做得对吗？


    萧慕云走过去，轻声道：“殿下做得很好。”


    五月初十，巡边队伍启程返京。


    临行前，太子站在屈野河边，久久望着对岸。嘉宁城的城墙已被拆除，只剩一堆废墟。西夏军早已撤走，河边只有几只水鸟在觅食。


    “萧姑姑，”太子忽然问，“他们会遵守约定吗？”


    萧慕云沉默片刻，道：“会，也不会。”


    “什么意思？”


    “短期内，会。李元昊刚立国，需要时间稳固内部。他不会在这个时候再挑起战事。”萧慕云道，“但长远看，他不会甘心。西夏想要的，不只是河套三州，是整个河西走廊，是西域，是……”


    她没有说下去。因为她知道，那些话，对一个十一岁的孩子来说，太沉重。


    太子似乎懂了，又似乎没懂。他点点头，转身上马。


    队伍启程。马蹄声碎，烟尘渐起。


    萧慕云回头望了一眼屈野河，望了一眼对岸的废墟。


    风从西边吹来，带着戈壁的干燥气息。


    她忽然想起祖母那封没有寄出的信中的一句话：


    “这天下，从来就没有一劳永逸的太平。”


    是啊，从来没有。


    回京的路上，太子忽然问阿骨打：“阿骨打，你说，将来你会和朕一起打西夏吗？”


    阿骨打想了想，道：“会。”


    “为什么？”


    “因为萧姑姑说，西夏是狼。狼要吃人，人就得打狼。”


    太子笑了：“那咱们一起打。”


    两个少年并马而行，笑声飘散在风中。


    萧慕云落在后面，看着他们的背影。


    阳光很好，风也很好。


    但她知道，这风里，已经有了不一样的味道。


    那是远方的味道。


    那是未来的味道。


    那是——战争的味道。


    【历史信息注脚】


    屈野河：今陕西境内河流，宋辽夏交界处。


    嘉宁城：虚构城名，基于西夏筑城习惯。


    太子巡边：辽代皇帝、太子确有巡边的传统。


    隔河对峙的战术：古代战争中常见策略。


    李元昊的外交策略：历史上李元昊善于利用和谈争取时间。