陈砚舟和邓太阿沿干涸河道走了两个时辰。
老人走得慢。不是走不快，是一种刻意的、散步式的慢。棉袄晃荡，缺了牙的嘴半张着，活像个乡下赶集的老头。
但陈砚舟注意到，他每一步踩下去，脚底的枯草不弯、碎石不响。
不是轻功。
是力量控制精细到了骨子里。
“小子。”
“嗯？”
“你那火麟血，能压多紧？”
陈砚舟想了想。“全力封锁的话，三里外感应不到。”
“三里不够。”
邓太阿从怀里掏出一块干饼，掰了一半丢过来。陈砚舟接住，咬了一口。硬得像啃砖。
“两万怯薛军是什么概念？”老人嚼着饼，含混不清，“斥候放三十里，暗哨十里一层。你还没走到营地边上，人家连你的鞋底磨了几根草都数清了。”
“所以绕。”
“会说话。”邓太阿拍了拍手上的渣，“从西面走。斡难河在营地东边，蒙古人的防线重心朝南朝东。西面是天山余脉的尾巴，山高路陡，他们不会在那边堆人。”
“前辈对蒙古军制很熟。”
“打了三十年。”语气平淡得像在说昨天晚饭吃了什么，“蒙古人、西楚人、北莽人。能骑马的，老夫都收拾过。”
两人翻过一道碎石坡。
前方的旷野上多了些东西。
烧焦的帐篷骨架。散落的陶罐碎片。三具被野狗啃了一半的尸体。
不是军营。是牧民的临时营地。
陈砚舟蹲下查验。
“三天前。马刀砍的。”
邓太阿走到一具女尸旁边，靴尖轻翻。女人怀里还抱着空襁褓。
老人的眼皮跳了一下。
转身继续走。
“三十年前打北莽，”他的声音从前面飘过来，“老夫见过一个村子。三百口人，一个活的没留下。那次之后，王爷下了死令——凡越境劫掠者，不受降，不留俘。”
顿了一下。
“规矩是好规矩。但规矩管得了北凉，管不了蒙古。”
两人沉默地走了半柱香。
邓太阿忽然停步。
陈砚舟也停了。
前方两里外，马蹄声。
不是一匹两匹。几十匹。
邓太阿歪脑袋听了一息。“三十七匹。重装。速度不快——巡逻。”
回头看陈砚舟。“你那血有反应没？”
陈砚舟摇头。“没共振。普通骑兵。”
“那就不费事。”
邓太阿从腰间解下黑鞘长剑。没拔。横在身前。
“站这儿别动。”
老人往前走了三步。
第四步消失了。
不是轻功意义上的消失——陈砚舟的眼睛明明盯着他，但在他踏出第四步的瞬间，所有感知同时丢失了目标。
不是快。
是从世界里“抹掉”了。
三息。
两里外，马蹄声炸了。密集的嘶鸣混着重物坠地的闷响。一声、两声、三声——像下饺子一样连成了片。
持续了大约十息。
然后安静了。
邓太阿从陈砚舟右后方走出来。
剑在鞘里。鞘上干净。棉袄上连灰都没沾。
“三十七。”
陈砚舟看着他的剑。
“没拔？”
“这把剑跟了王爷二十年。”邓太阿摸了摸剑鞘，手指头在黑漆上划了一下，“拔出来是要见血的。几个巡逻兵——不值当。”
“那前辈用什么杀的？”
邓太阿晃了晃剑鞘。
“鞘。”
陈砚舟沉默了两息。
用剑鞘杀三十七个重装骑兵。不拔剑。嫌拔剑浪费。
他忽然理解了徐凤年为什么把王爷的佩剑给这个老人。
不是因为邓太阿缺一把好剑。
是因为整个北凉，只有这个人配得上那把剑。
入夜。
草原的夜冷到了骨头缝里。不能生火——火光在旷野上能传出去十几里。
陈砚舟盘腿打坐，九阳真气循环周身，体表浮着一层赤金色的微芒。
邓太阿裹着棉袄缩在三步外的一块石头后面，像一坨灰色的抹布。
“小子。”
“嗯。”
“你那姓黄的丫头——”
“蓉儿。”
“对。你把她一个人丢后面，睡得着？”
陈砚舟的指尖顿了一下。
“睡不着。”
“那还来。”
“有些事不能因为怕，就不做。”
邓太阿翻了个身。背对着他，声音闷在棉袄里。
“王爷年轻时候也这么讲。后来王妃死了。他就不讲了。”
风从草原上刮过来，带着远处隐约的马粪味。
陈砚舟没睡。
感知铺开，覆盖三里。手背下的嗡鸣没停——斡难河方向，四百七十坛火麟脂的存在像一颗暗星，在他的血脉里持续脉动。
天蒙蒙亮的时候。
嗡鸣变了。
不是从北面来的。
是从东北。
比四百七十坛更近。更集中。而且——在移动。
“前辈。”
邓太阿已经睁着眼了。
“听到了。”老人坐起来，浑浊的眼珠盯着东北方向，“马蹄。很多。”
地面开始轻微震颤。
地平线上，灰尘升起。
不是巡逻队。
是大队人马。
陈砚舟站起来，攥紧了拳头。手背上的纹路亮了。
东北方那团移动的共振源越来越近。里面裹着浓烈的、让他血管发烫的火麟脂气息。
“是运输队。”他说，“在转移火麟脂——朝大营方向集中。”
邓太阿把剑从石头上捞起来，拍了拍棉袄。
“多少人护送？”
陈砚舟闭眼感受了三息。
“至少两千骑。其中——”
他的表情变了。
“其中过半有火麟脂的气息。”
一千个服过药的蒙古骑兵，护送着不知多少坛火麟脂，正从他们侧翼经过。
邓太阿盯着东北方渐浓的烟尘，缺牙的嘴咧开了。
但没人会把那个表情当成笑。
“截？”
“截。”
两人没有直接冲过去。
邓太阿虽然杀人跟切菜似的，但三十年沙场养出来的本能让他在动手之前，先找了一个高处。
两人趴在一道风蚀的土丘后面，看着东北方的烟尘越来越近。
队伍的全貌逐渐清晰了。
前军五百骑，散成扇面，斥候在两翼拉出半里的警戒线。中军是车队——十二辆重型马车，每辆由四匹挽马拖拽，车身用铁皮包裹，上面盖着厚毡布。后军又是五百骑，队形紧凑，随时可以回身接敌。
车队中间还有一辆不一样的马车。
比其他车小一号，没有铁皮，只用黑布蒙着。四角挂着铜铃，随着颠簸发出不规则的脆响。
车帘后面透出淡淡的暗金色微光。