而这所酒肆的后院，其实也并不能称之为后院，它长方不过数丈，周围虽有栅栏，却没有门，能够容人随意进出。


    “井……”司若低声道。


    他走到那近门的井口边。


    是的，这才是司若最感兴趣的地方。


    京城百姓大多喝粮食酒，因此城中酒肆，是个能将水与粮食集合起来的地方。但司若也想得清楚：若是在粮食中下手，一来是粮仓重兵把守，还时常有朝廷下来抽检，下毒有风险；二来数目庞大，哪怕下毒，也很难下准，更别说是下到皇帝头上。


    因此，司若还是觉得，根源可能在水上。


    可会是什么水呢？若是水，又是怎样投的毒，才能保证一城之人都少有幸免于难呢？


    那口井不算得小，并不似司若从前见过的，仅有几尺的宽度，它看起来很有些年份了，井口宽度几乎有一名成年男子平展开手臂那样长，井绳也很粗，整齐的捆在井的上方。能看得出，这大抵是附近众多百姓共用的饮水来源。不知是不是因为有段时间没人打，井口攀满了青苔……


    “不对，这不是青苔！”司若轻呼出口。


    原先他只是站着向下看这高井深度，发现井口周边有许多细碎的，苔藓一般的暗绿色块状物，但此时是隆冬腊月，这干冷北地又哪里来这样郁葱的苔藓？如果长，便不会只有这井口一处长，而那荫蔽墙角却干干净净。


    他随即蹲下身去，戴上皮质手套，捻起那“苔藓”，凑近细看嗅闻。


    ……手上触感并没有藓类的粘腻，甚至有些扎人，而且……司若蹙眉，又凑近嗅了嗅，这细碎的暗绿色块状物中，有些他熟悉的草药熬煮过后的辛辣香气。


    这根本不是苔藓，而是药材！


    他扫射周围一眼，又向井中探去幽深井水之中，漂浮着不知是木叶还是水草的漂浮物，被冰冷井水浸泡开，依稀能看出些叶子的形状。司若干脆打上一桶水来，不出他所料的，那水上漂浮着的，果然便是同井边遗落的草药差不多的东西。


    “整座京城都缺医少药，这里却有这样多的药渣……”司若干脆席地盘腿坐下，将自己药箱打开，又掏出一枚火折子，“难道是防治？”他一边快速地动作，一边喃喃自语，反驳自己的意见，“不可能，不可能。若是防治，又岂会在干净的水源中倾倒！更何况，这些药材，还很新鲜……果然还是水……！”


    他用一枚竹镊将大片一些的叶子钳起，火折子在叶子底下低低炙烤不一会儿，那沁透了的叶子便被慢慢烤干，逐渐露出一些本来的形状。


    司若的面色也随之变得不太好看起来：


    这药他认识。


    是椒青草。


    只是司若以为，雪眉春被覆灭后，这种东西在京中应已绝迹，却没料到，在人麻之乱中，竟又见到了它的踪迹。


    至此，司若也大致想通了一切：


    他与沈灼怀发现人麻，可能的确是一个巧合，但之后的种种，分明是有人有心安排，才会有后来摧枯拉朽一般的灾祸继续。否则，他与沈灼怀本已在第一时间进行了预警，但为何疫病传播得还那样地块？那时司若去寻医卫司，按道，人麻并非一个十分常见的病症，可在他提出后，医卫司却第一时间进行处置，如今无患所之中可怖情景，必定少不了京城医卫司参与，想来……当初的行动，或许并非为了尽快地隔绝人麻。


    而是为了封锁消息。


    而沈灼怀染病，叫他们一时之间与外界暂时失去了联系，也就这样错失了一个窥见真相的机会。


    至于井水。


    司若随身带着一枚炭笔，只是没有纸，他索性扯下一处衣袍，铺在地面草草写下几个潦草大字字，依稀可见是“连通”、“记载”、“椒青草”。


    他在用这种方式回溯自己的记忆。


    在宫中之时，司若除了替皇帝看病，并没有别处可去，更不能与沈灼怀见面，加之住在太医院，大多时间里，不是在琢磨方子，便是在同太医署的太医们交换关于病症的相关消息。他隐约记得，有一名太医说过，刚开始发病的人，似乎大部分都住在井边。


    如果他的猜想不错，那倚靠井水投毒这一点，大抵是逃不脱的。


    水是所有人一天之中必进之物，无论贫民权贵，一天都要用不少水，就算权贵不直接接触，他们的家仆也会接触，进而将这些水变作吃食的一部分。而京城的井水，肯定大致是地下相通的。因此，只要在确定的、不易被人的几口井投毒，便会叫京中大部分人获病。


    “……哪怕两军对峙，都不会轻易毁灭水源，此人果真狠毒。”司若暗暗心惊。同时，他也明白，他必须尽快离开无患所，将这个消息传递出去。


    司若并不能辨认出那药渣中所有药材的来源，他本想一走了之，但思索片刻，还是用那块布将部分干净的药渣包起来，放入药箱隐秘的夹层内。


    总会有人能知道里面是什么的。


    他心想。


    司若提起药箱，正欲离开，却见一个削瘦的黑影从角落里如一枚飞箭一般朝他冲来！


    不好！


    “铮！”


    刀剑的碰撞声在寂静里显得格外清晰，司若退后半步，稳住身形，见那蒙着脸的黑影又要冲来，单手将长刀出鞘，几下快速格挡！


    “铮铮铮铮狰！”


    那来人下招狠戾，显然不留后手，力度极重，张大庆那把长刀格挡几下，居然出现了明显的豁口！司若心想，这人定是冲着他性命来的，不敢轻敌，瞄准一个机会，将药箱丢开，手持长剑朝来人面门击去！


    但此人显然会些功夫，一个闪身，便将司若攻势避开，同时把握手中长剑，又向司若狠狠刺来！


    数息之间，两人已过几个回合。


    司若与他打得有来有回，身上没有受伤，却难免心烦，生怕此人是为了拖延时间，回去唤人的死士，索性将攻势放慢，在保证自己不受伤的情况下，暗暗观察起这人的功夫路数。


    这一看，便觉得身形有些熟悉起来。


    但他几乎蒙着脸，眼睛都见不到，司若总觉得他看起来眼熟，却说不上来到底是谁，只能与他斡旋，心中暗暗祈祷他最好没什么背后之人，只是一个落单的士兵或者病人……


    等等，病人？


    司若愣了一下，长剑几乎到他眼前，他险险仰身躲过，同时听到了一种熟悉的呼吸声：


    那时混浊的、并不顺畅的，似乎带着某种粗重的呼吸，同时呼吸里伴随着低低的咳嗽声。


    这人是个人麻病人！


    可他居然还活着，没有被处决！


    司若大喜，无论此人是怎么活下来的，只要他将他带出无患所，这便是个活生生的证据！而病人……他再熟悉不过了。


    人麻者，大多下肢无力，下盘不稳。虽此次非人麻，实投毒，但部分患症，还是与人麻相似的。


    他见招拆招，一脚踢在那人的膝盖上！


    黑影果然倒地！


    司若唇边带笑，上前用刀挑掉他遮面的面罩，却吃了一惊：


    “怎么是你？！”


    第191章


    那个削瘦羸弱的黑影的确是个老熟人，甚至是个沈灼怀和司若一直在找的人


    沈德清。


    上一次见到沈德清，还是在马复行刑之日。那时候的沈德清一身绫罗，完全是副贵公子模样，可如今……司若顺着刀尖，看向那个身披麻袍，蓬头垢面，因为人麻瘦得几乎只剩下那双阴鸷的眼睛还能看出本来的模样的人，微微蹙眉。


    这是否又是一个新的圈套？为何身为执棋者之一的沈德清，却落得这样一个下场？


    可他的判断又没有错，眼前的沈德清重病在身，皮肉紧贴着骨头，很明显已经病了好些时候。而司若进入无患所，不过这两天的事儿，哪怕背后之人真有谋划，又怎么能预卜先知，提前将沈德清安排到这里来？


    似乎是司若那副居高临下的样子叫沈德清觉得耻辱，他恶狠狠地朝司若瞪了一眼：“你不是很想替你那姘头杀我吗？怎么还不动手？！”


    ……说话间，沈德清气息浮动不平，并非伪装。


    司若心中极乱，面上却不动分毫，他持着长刀：“你为何在这里，又要做什么坏事？”


    闻言，沈德清似乎听到了什么好笑的事情一般，猛地从地上一个猛子扎起来，要扑向司若，却被他立刻察觉，一脚踹了回去：“老实点儿！”


    “咳咳咳咳”这回沈德清真是动弹不得了。


    “我还没问你呢！”沈德清咬牙吐出一口血，“你怎么进来的？莫非……”他哈哈两声，“沈灼怀死了！那个冒牌货！哈哈！他终于”


    “……闭嘴！”司若忍不住骂了句脏话，一刀刺在他右臂，“嘴巴放干净点儿！沈灼怀好着呢，比你好。倒是你”司若嗤笑一声，“像个乞丐一样，就算我不杀你，你也活不了几日。”


    司若这几下丝毫没有留情，这下，沈德清是真要奄奄一息了。


    他喘着粗气，缓了好一会，才缓缓从地上爬起来，撑着墙壁站起：“我自有要务在身，你不也是么？”或许是因为死期将至，沈德清面上一扫从前司若和沈灼怀见到他时那种戾气与狠辣，竟多出几丝沉稳，他本就与沈灼怀是双生子，如今不靠伪装，居然真与沈灼怀神态上颇为相似。


    司若恍惚一下，又想起沈灼怀，心道既然沈德清如今已是色厉内荏，他绝不可放过这个大好机会，便两步上前，将欲要离开的沈德清拦下：“我可以替你治病。”他语气缓和一些，“此病并非人麻，而是某种毒”但司若话只说一半，并没有将自己不能治好这病的事实坦然告知，毕竟沈德清是敌非友，“沈灼怀得过这病，如今他已没事了。”


    听到沈灼怀的名字，沈德清的脚步停下了。


    他回首看向司若，冷哼一声：“他还真是有位好伴侣。”


    司若没会他带着嘲讽的语气，继续道：“我可以替你治病，甚至，可以将你带出无患所你应该很清楚无患所是个怎样的存在罢？要么你病死，要么，你被那些兵士杀了，分了肉吃。你愿意这样？”


    司若注意到沈德清下意识握了握拳。


    他再度开口：“但当然，交易是要付出代价的。你要告诉我，你来这里是为了什么，并且，你要向朝廷指认你背后的人人选我都替你找好了，当今左相蔺慈仪，没有错吧？”


    “……”沈德清沉默须臾。


    然后他开口：“我拒绝。”


    “你拒绝什么？”司若追道，“是拒绝告诉我你的任务，还是拒绝指认你背后的人？”


    “我拒绝。”沈德清只说，然后扶着墙，慢悠悠地向外走。


    司若眨了眨眼睛，没有再拦他，只是当他快走到门边时，开口说了一句：“你就这么喜欢做别人的狗吗？”


    闻言，沈德清回头，与司若对视。


    ……


    京城，元宵。


    这大抵是宁朝建立以来最为清冷的一个元宵，亦是二十三年后第一个重设的耕春节。街上早在年前已经布上了竹枝编成的春牛，但却只完成了一半，春牛空有骨架，却无毛皮，那双竹编的眼睛空荡荡的，并没有半分吉祥之意。街道上空荡荡的，节前烧的红纸和礼炮碎片还留着地上，被雪水和泥浆浸泡过一次又一次，只剩下泥泞的零星足印。 不知是哪里点燃了鞭炮，噼里啪啦的声音响起，却孤零零的，一遍又一遍在这座城市里回荡。


    没有人愿意出门望一眼，似乎外头有鬼怪在游荡，要捉走每一个无知无畏的人。偶尔朱雀长街上，一队巡逻的马队疾驰来去，一身黑衣，仿若阎罗来兵。


    相隔朱墙林立，碧瓦皇宫之中。


    众臣手持笏板，头戴帷帽，等候在午门之外。如今已过寅时，午门却迟迟未开，众臣已在此等候许久，不由得心生烦躁。


    一个礼部的末品小官这是头一回跟随众臣上朝，见状，不由得心里犯嘀咕，忍不住拉了身边的同僚问：“兄台，往日议朝，也会拖延这般久吗？”


    “不会啊……”他身边的大臣也很奇怪，“往日至多至多等半个时辰，也便能进去了……咦，兄台，从前怎么未曾见过你？”


    那末品小官赶忙作揖：“哦，下官这是头回参与议朝。”他摸摸脑袋，“说来也怪，小弟这等品级，从前是没有资格参加朝政的，可这回小弟的上官却说，所有在京官员，只要没死的，还能动弹的，都要来……”他看看周围，压低了声音，“莫非，皇上这是要说什么大事儿？”


    他身边同僚摇摇头，也压低嗓门同他说：“不知，小弟是户部的，听上司说，自打圣上头风犯了，圣上便没再召过我们户部的人，事儿都往左相大人那儿递！”他打了个寒战，“总不能……天子脚下，不能胡言乱语，不能胡言乱语啊！”


    众大臣已等了超过一个时辰，往日人麻，大臣们几乎没有相聚见面的机会，此次聚集，这样的议论与忧虑自然不止出现在一两个大臣身上。除去那些皇帝身边近臣，明知皇帝身患人麻的，对此面面相觑外，议论声愈来愈大，愈来愈多。


    “今日朝会，皇上可同你说了？”两位天子近臣靠在一块，窃窃私语。


    “并未。我以为是同你说了？一大早左相的手下就来敲我的门说要上早朝！我还以为怎么了！”另一个低语道，“你也不知道？”


    “不知道啊……”


    两人相视一眼，异口同声：“这次朝会，是左相安排的？！”