大约是半天的功夫，刘源三人便赶到了太古里。


    太古里原本是塔城周边一个颇有名气的镇子，以出产木器家具闻名。


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    镇子不大，但家家户户都做木工活，桌椅板凳丶衣柜箱笼，做工精细，价格公道，方圆百里的百姓都来这里置办家什。


    可眼下，这座曾经热闹的镇子变得冷冷清清，街面上空空荡荡，只有几只瘦骨嶙峋的野狗在巷子里翻找食物。


    大多数人家都门窗紧闭，门板上落了锁，有些人家门口还扔着没来得及带走的家当，东一件西一件的，像是逃难时匆匆丢下的。


    剩下的一些老弱病残还守在村子里，三三两两地蹲在墙根下晒太阳，眼神空洞，脸上没有表情。


    赚钱固然重要，但有命花钱也很重要。


    吃人的怪物在镇子周边出没，谁还敢留在这里等死？


    当地的官差早早地把案发现场围了起来，用粗麻绳拉了一圈警戒线，线外竖着几块木牌，上面写着「闲人免进」四个大字。


    有两个差役守在旁边，手里提着刀，神色紧张，一有风吹草动就四处张望。


    王冕勒住马，翻身下来，把缰绳丢给刘源，说道：「我们先去现场看看。太古里的捕快长跟我是同一个武馆出来的，我去找他打听点消息。」


    刘源点了点头，没有说话。


    李明也翻身下马，把三匹马拴在路边的木桩上，拍了拍马背，让它们安静下来。


    王冕走进镇子，在一间挂着「捕快房」牌子的屋子前停下，推门进去。没过多久，他便领着一个中年男人走了出来。


    那人身材不高，圆脸，皮肤晒得黝黑，穿着一身半旧的捕快服，腰间挂着一把铁尺，走起路来一摇一晃的，带着几分庄稼人的憨厚。


    他一见刘源和李明，便抱拳行礼，口音里带着浓重的地方腔调：「辛苦辛苦，我是王乃，是这太古里的捕快头。」


    刘源抱拳回礼，打量了王乃一眼。


    此人长相憨厚，说话也实在，不像是个会耍心眼的人。


    王乃领着三人往案发现场走，一边走一边说：「这些家伙不仅吃人，连骨头都不吐。咬得碎碎的，嚼吧嚼吧就咽下去了，现场连个大块的骨头都找不到。」


    他指了指前面的方向，声音压低了几分，「吃了不少人之后，他们便一路朝西北方向跑了。


    这些日子，我们巡夜的时候碰到过两次，也跟他们交了手。


    那东西力气大得很，刀砍上去跟砍石头似的，震得手发麻。


    看样子，他们还没有离开这里的打算。」


    刘源闻言，眉头紧蹙，问道：「为什么偏偏盯上太古里？塔城周边有十几个村镇，怎么不去别的地方？」


    王乃挠了挠头，想了片刻，才说：「这个……我也说不清楚。


    不过咱们这地方离关外近，那些东西说不定就是奔着关外去的，走到这儿就顺便停了。


    也可能是随机选的，谁知道那些怪物脑子里想什么。」


    王冕接过话头，语气里带着几分思索：「堕民智力不高，跟野兽差不多。


    从这个角度想，倒也说得通。不过——」他顿了顿，转头看向王乃，「关外一直守备森严，为何最近频繁出现这种情况？


    以前几十年也难得听说一回，这短短几个月就出了好几桩。」


    王乃愣了一下，反问道：「频繁出现？难不成塔城其他地方也出了这种事？」


    刘源开口道：「我之前在刘家村见过一条骨蟒。不过那条骨蟒被青苗军给镇压了。」


    「骨蟒？」王乃的声音一下子拔高了几度，脸上的憨厚瞬间被惊骇取代。


    他瞪着刘源，声音都有些变了调，「骨蟒比起堕民可凶猛多了，也凶残得多。


    寻常化劲武者遇上了，那也是凶多吉少。青苗军竟然能轻松镇压骨蟒？」


    他说完，自个儿愣了好一会儿。


    刘源的眉头皱得更紧了。


    那日见到的骨蟒铺天盖地，蛇身遮住了半边天，鳞片间的黑气浓得像墨汁，那东西难道不是成年的？


    若是成年的，青苗军能轻松镇压，为何后来又惧怕刘员外？


    刘庸一剑就重伤了刘达，逼得青苗军弃了府邸逃往别处。


    一个能镇压成年骨蟒的势力，怎么会被一个刘员外逼到那般境地？


    他摇了摇头，不再去想这些。


    这些事情背后牵扯的东西太多，他现在没有精力去深究。


    几人来到案发现场，是在镇子东头的一户人家门前。


    地上的血迹已经乾涸了，黑褐色的，渗进了泥土里，一大片一大片的，触目惊心。


    残肢被收拾走了，但地上还能看见一些碎布片和散落的鞋袜。


    院墙上有几道深深的抓痕，像是被铁耙子刨过，砖缝里的泥灰都抠出来了。


    门板倒在地上，上面有几个拳头大的窟窿，边缘参差不齐，像是被什么东西硬生生捅穿的。


    现场有明显的打斗痕迹，但很快就结束了，村民们根本来不及反抗。


    刘源蹲下身，仔细查看地上的痕迹。


    脚印很乱，有村民的，也有那些东西的。


    那些东西的脚印比常人大出一圈，深深地陷进泥土里，说明体重极沉。


    他伸出手指量了量，又站起来，沿着脚印走了几步，眉头一直没有松开。


    塔城，王大虎独自一人来到刘源的小院。


    他手里提着几样补品，是用油纸包好的红枣和桂圆，还有一包白糖。


    他在门口站了一会儿，深吸一口气，才抬手敲门。


    「咚咚咚。」


    门开了，刘母探出头来，看见是王大虎，脸上顿时露出笑容，声音里带着几分惊喜：「大虎呀，你怎么大白天的就过来了？是不是有什么事？」


    她一边说，一边把他往屋里让。


    王大虎跟着进了院子，把手里的补品放在石桌上，搓了搓手，脸上带着几分难为情。


    他犹豫了一下，开口道：「婶子，刘员外现在开始清算青苗军的人了。


    你也知道的，我们三兄弟一直没跟青苗军接触过，但是占着棚区惹人眼红，这回被人诬告了。


    我就想着，能不能找人打通一下关系，免得我那两个兄弟受皮肉之苦。」


    刘母一听，脸上的笑容顿时没了，换成了满满的担忧。


    她搓着手，在院子里来回走了两步，嘴里念叨着：「这可咋办？这可咋办？」


    她停下来，看着王大虎，声音里带着几分焦急，「刘源今天正好出去了，说是去什么太古里办事，也不知道啥时候能回来。」


    王大虎心头一紧。


    太古里他听说过，离塔城好几百里路，骑马也要大半天。


    这一来一回，再加上办事的时间，最快也要明天才能回来。


    可刘员外那边不会等他，万一这几天就把人处置了，那就什么都来不及了。


    他匆匆告辞，出了院子，站在巷口，一时不知道往哪里走。


    他知道刘源跟王柳的关系极好，但他不认识王柳的府邸在哪儿。


    在塔城，他认识的人不多，能说得上话的更少。


    他想了半天，转身往马街巡查司的方向走。


    到了巡查司，他在门口张望了一下，里面坐着几个人，他一个都不认识。


    他硬着头皮进去，问了几个人，才找到马俊。


    马俊正在屋里整理文书，听见有人找他，抬起头来，看见门口站着一个身材魁梧丶皮肤黝黑的年轻人，一脸焦急。


    他放下手里的活，走过来问：「你找谁？」


    王大虎连忙说：「我找刘源，我是他发小，有急事找他。」


    马俊上下打量了他一眼，摇了摇头，语气里带着几分无奈：「刘哥出去做任务了，太古里那边出了桩案子，怕是要几天才能回来。


    现在巡查司里也没有能做主的人，你这事恐怕……」


    他顿了顿，看着王大虎那张越来越难看的脸，忽然话锋一转，「要不这样，我带你去找王柳。


    王柳是军中的千夫长，在塔城人面广，跟刘哥关系也好。


    若是他愿意帮你，说不定能行。」


    王大虎连连点头，声音都有些发颤：「多谢兄弟！多谢兄弟！」


    马俊收拾了一下桌上的东西，带着王大虎出了巡查司，两人快步往王柳的府邸赶去。