刘源的喉结滚动了一下。


    他走到桌边，轻轻按住母亲的手。


    「娘，」他的声音有些哑，「后面的事您别担心了，我会想办法的。」


    刘母抬起头，看了他一眼。


    那双眼睛浑浊而疲惫，却透着一种说不清的平静。


    「源儿，」她轻声说，「娘知道你长大了，有自己的主意。但你要记住——什麽事都不能硬来，活着比什麽都强。」


    刘源点点头，没有多说什麽。


    他心里已经有了打算。


    每日在武馆打磨过身体之后，他要去找个苦力的营生。


    一来能给家里添点进项，不能只靠老母亲编竹篮度日——那点钱连买米都不够，更别说应付李波隔三差五的敲诈。


    二来，多馀的钱也可以买些肉食补补身子。


    练武耗气血，光靠武馆那点饭菜，远远不够。


    翌日清晨。


    天刚蒙蒙亮，刘源便已来到武馆。


    中庭里空无一人，只有那排木桩静静立在晨雾中。


    他脱下外衣，露出里面的短打，走到那根最粗的木桩前，深吸一口气，纵身跃了上去。


    单脚独立，双手虚抱于丹田，呼吸缓缓沉入小腹。


    很快，一股奇异的感觉从身体深处涌起——酥丶麻丶痛丶暖丶痒，五种滋味交织在一起，顺着经络缓缓流淌，最后汇于丹田之处，像有一团温热的气流在那里盘旋丶凝聚。


    这是菩萨桩的独特感应。


    刘源闭着眼睛，细细体会着这种感觉。


    他已经渐渐摸到了桩功的门道——这不仅是练身，更是练气。


    只有气机通畅，气血才能旺盛，气血旺盛了，劲力才会滋生。


    「桩功靠的就是日复一日的打磨，没什麽捷径可走。」


    一个声音从身后传来。


    刘源睁开眼睛，从桩上跃下。


    来人是个二十出头的青年，身材魁梧，肌肉扎实，穿着一身洗得发白的短褐。


    他是武馆的大师兄，李春阳，跟着刘武师学了四年，早已踏入明劲境界。


    「大师兄。」刘源抱拳行礼。


    李春阳点点头，走到他身边，抬头看了看那根木桩：「你练得不错。一个月能站到这个程度，已经算是勤勉了。」


    他顿了顿，话锋一转：「不过，要想快速突破到明劲境界，光靠桩功还不够。」


    「那还要什麽？」刘源问。


    李春阳看了他一眼，目光里带着几分意味深长：「肉食，最好是药补。武道修行，消耗极大。气血从哪里来？从五谷精微中来，从肉食药力中来。你底子本来就薄，若不吃好点，光靠苦练，三年五年也未必能突破。」


    刘源默然。


    他何尝不知道这个道理？可吃肉丶买药，哪一样不要钱？家里那个情况，能拿出束修让他习武已是极限，哪还有馀钱进补？


    「多谢大师兄指点。」他抱了抱拳，没有多说。


    李春阳也没再说什麽，拍拍他的肩膀，转身离去。


    时光如水，悄然流逝。


    转眼间，一个月过去了。


    这一日，刘源照常来到中庭练功。


    晨光透过槐树的枝叶洒下来，在地上投下斑驳的光影。


    他站在木桩上，单脚独立，身形纹丝不动，呼吸绵长而均匀。


    与一个月前相比，他的身形明显壮实了许多——原本瘦削的肩膀有了轮廓，手臂上鼓起浅浅的肌肉线条，肌肤被风吹日晒染成了浅浅的小麦色。


    个子也长高了几公分。


    也不知是桩功的作用，还是这个月伙食有所改善，又或者是他本就到了长个子的年纪。


    但与院中那些师兄弟相比，他依然显得瘦弱丶白皙。


    那些人大多从小习武，底子厚实，肌肉扎实得像铁块，皮肤被晒得黝黑发亮。


    往他们中间一站，刘源就像一根豆芽菜混进了萝卜堆里。


    好在，他有熟练度面板。


    收功之后，刘源闭上眼睛，心中默念。


    一道云雾缠绕的面板浮现在脑海深处：


    【一分耕耘一分收获，静待花开】


    【菩萨桩：入门255/500】


    他心里默默盘算着。


    按照这个进度，再有十天半个月，桩功就能从「入门」突破到下一个阶段。


    到那时，应该就能踏入明劲境界了。


    这速度说不上快，但也说不上慢。


    比起院中那些一个月就突破的天才，他差得远；但比起那些三个月还摸不着门槛的，他又算是不错。


    关键是他没有瓶颈。


    普通武者每次突破都有失败的风险。


    一旦失败，轻则修为倒退，重则伤及本源。连续失败三次，这辈子就基本与武道无缘了。


    但他不同。


    他有熟练度系统。只要日复一日地打磨，积累足够，突破便是水到渠成的事。


    刘源睁开眼睛，吐出一口浊气。


    完成了今日的修炼，他离开武馆，朝望江边走去。


    望江是青州最大的河流，江面宽阔，水流湍急，终年船只往来不绝。


    马家沟这一段是个小码头，每日都有货船停靠，需要大量苦力装卸货物。


    刘源远远就看见一个熟悉的身影。


    「源哥哎！我在这儿！」


    大虎站在码头上，挥舞着粗壮的手臂，扯着嗓子喊。


    他长得五大三粗，一张圆脸晒得黝黑，笑起来眼睛眯成一条缝。


    刘源快步走过去。


    大虎一家都是在望江边上讨生活的。


    他上面有两个哥哥，平日里除了干苦力，还在码头边上开了个小赌坊，算是这一带小有名气的人物。


    之前那十五两银子，就是他借给刘源的。


    「来，戴上这个。」大虎从怀里掏出一副粗布手套，扔给刘源，「今天这批货重，别把手磨破了。」


    刘源接过手套，套在手上，紧了紧。


    这副手套是旧的，掌心处已经磨得薄如蝉翼，但总比赤手空拳强。


    大虎上下打量着他，忽然伸手拍了拍他的胸膛，眼睛一亮：「源哥哎，你这肌肉见长啊！比上个月结实多了。要是真成了武者，以后可要罩着我呀！」


    刘源被他拍得往后退了一步，哭笑不得：「你就别打趣我了。武馆里跟我一起入门的，天资好的早就突破到明劲了。我现在离明劲还有十万八千里呢。」


    「那不一样。」大虎摆摆手，「那些人从小就吃肉，底子厚。你这才练多久？慢慢来，不着急。」


    刘源点点头，没再多说。


    他走到一堆货物前，弯腰搬起一个硕大的麻袋。


    麻袋里装的是什麽他不知道，只知道死沉死沉的，足有两百多斤。


    要是一个月前，这种分量他根本搬不动。


    但如今，虽然吃力，却也能扛起来。


    他把麻袋扛上肩头，微张着嘴，一步步朝江边的大船走去。


    每走一步，都要喘一口粗气，脚下的木板被压得吱呀作响。


    在望江边乾重活，来钱快，但对身体的伤害也极大。


    常年干这行的，没几个能活过五十岁，大多落下一身病根，腰腿疼痛丶咳血喘促，晚年苦不堪言。


    但刘源没得选。


    大虎跟在他身后，两手一甩一甩的，嘴里絮絮叨叨：


    「源哥，你之前让我打听的那事儿，我给你问清楚了。」


    刘源脚步一顿，侧头看他。


    「青苗军，」大虎压低声音，「明晚应该会经过咱们这一片。」


    刘源眼睛微微一亮。


    青苗军是青州最近兴起的一支义军，由农民丶山贼以及一些绿林好汉组成，声势浩大，在青州各地辗转作战，就连青州牧都拿他们没办法。


    「谢了虎哥。」刘源单手扶着肩上的麻袋，另一只手拍了拍大虎的胳膊，「你去忙吧，我这还得干会儿活。」


    大虎看了他一眼，欲言又止，最后还是点点头，转身走了。


    刘源扛着麻袋，继续朝江边的大船走去。


    他打听青苗军的动向，当然不是为了加入他们——那帮人打家劫舍，杀人如麻，跟他不是一路人。


    他想借青苗军的名头，做一件事。


    干掉李波。


    这一个月来，李波就跟发了疯似的，变着法子敲诈他们这些穷人。


    光是刘源一家，就被他以各种名目搜刮了五两银子——香火钱丶轿子钱丶灯油钱丶供果钱，名目翻新，层出不穷。


    再这样下去，下个月的束修都交不起了。


    刘源琢磨着，找个机会把他干掉，一了百了。


    而青苗军的出现，正好给了他一个机会。


    「这个王八犊子，」他低声骂道，「肯定是听说青苗军要来了，知道自己没几天好日子过，就想临走前把油水榨乾，好趁早跑路。」


    他咬着牙，把麻袋往肩头颠了颠，继续往前走。


    天色渐渐暗下来。


    江面上起了风，呼啸着从上游吹来，卷起层层浊浪。


    乌云从西边压过来，黑压压一片，沉甸甸地坠在天边。空气里弥漫着一股潮湿的腥气。


    要下雨了。


    刘源加快了脚步。


    他扛着最后一个麻袋，刚踏上船板，豆大的雨点便噼里啪啦砸了下来。


    初春的雨水还带着寒气，打在身上冰凉刺骨，激得他打了个寒噤。


    那艘货船在江面上剧烈摇晃。


    这条船看着大，可在奔腾的望江面前，不过是一叶扁舟。


    狂风卷着巨浪，一下下拍打着船身，整条船像喝醉了酒似的东倒西歪，连带着船上的人也站不稳脚。


    刘源咬着牙，把麻袋放进船舱，用绳子固定好。


    等他干完活，天已经完全黑了。


    雨还在下，但比刚才小了些，变成蒙蒙的细雨，在夜色中飘摇。


    「虎哥，我先回去了。」刘源用搭在脖子上的手巾擦去脸上的雨水和汗水，朝不远处的大虎喊道，「你也早点歇着。」


    大虎跑过来，看着他疲倦的面容和微微耸拉的眼皮，伸手拍了拍他的肩膀：「源哥哎，有什麽事跟兄弟说。咱们从小一块儿长大，不用见外。」


    刘源点点头，没有多说什麽。


    大虎的心意他明白。


    可人家赚钱也不容易——白天跟着干苦力，晚上还要去赌坊帮忙。


    之前借给他的十五两银子，都是从牙缝里抠下来的。


    他现在有了力气，自然不好意思再开口。


    「没事。」他擦了擦脸，又擦了擦手臂和手掌，低头看了看自己日渐结实的肌肉，「等我忙完这阵子，武学上再精进些，找个轻省点的活计，就不用在这儿干苦力了。到时候就把钱还你。」


    「做兄弟的，在心里。」大虎用拳头捶了捶自己胸膛，沉声道，「有什麽事，只管开口。」


    刘源笑了笑，没再说话。


    他领了今天的工钱——二十个铜板，揣进怀里最贴身的地方，转身朝刘家村的方向走去。


    雨渐渐停了。


    夜色浓稠如墨，看不见月亮，也看不见星星。


    只有远处隐约有些光亮，星星点点的，若隐若现，不知是刘家村的灯火，还是更远处城池的光晕。


    刘源的身影在夜色中渐行渐远，最终完全融入那片深沉的黑暗里。


    只留下一串深浅不一的脚印，蜿蜒伸向远方。