不多时，殿外传来轻浅而急促的靴响，一步一顿。
一道单薄落魄的身影，缓缓踏入大殿。
正是水珠。
水珠一身侯爵常服，面料依旧是华贵的料子，针脚细密。
可细看之下，这衣服早被反覆浆洗得微微发毛，边角磨出浅淡痕迹。
司马照不动声色地打量了一遍水珠。
一身整洁，掩不住眉宇间积年的潦倒失意。
昔日清贵公子的风华，如今被磋磨得只剩一层薄壳。
进殿刹那，水珠撩袍屈膝，双膝重重叩在金砖之上。
五体投地，行最严苛的君臣大礼。
水珠额头紧贴地面，声音沙哑发颤，藏不住惶恐：「臣，水珠，拜见陛下！」
「吾皇万岁，万岁，万万岁。」
水珠跪地刹那，司马照心里顿时感慨。
真乃是时过境迁，物是人非啊。
想当年，水珠这小子自比清都山水郎，高唱天教分付与疏狂。
眼高于顶，不把王侯将相放在眼中。
曾放言山水为友，风月为伴，终身不踏仕途。
而今来看，那一身狂骨早已被现实碾得粉碎。
在他面前，水珠竟然连呼吸都不敢重半分。
司马照心中虽感叹，面上却不显。
他只淡淡一拂袖，声线沉稳威严，不带半分起伏：「平身，赐坐。」
「谢陛下。」
水珠低首起身，脊背绷得笔直，如一张拉满却不敢松懈的弓。
跟着内侍移步侧席，落座在那方小小的木凳上，腰背依旧不敢弯，眼观鼻，鼻观心。
司马照目光缓缓落于他身。
面容憔悴，须发杂乱，再无当年锦衣玉食的王孙气度。
眼见水珠如坐针毡，指尖微攥，神色间尽是拘谨不安。
司马照语气有意放缓。
似与闲谈，又似轻叩询问：「朕早年便听闻，爱卿年少之时，独爱山水风月，曾立誓终身不入凡尘官场。」
「怎麽，如今也肯沾染这尘世烟火，踏入朝堂了？」
「当时年少春衫薄，骑马倚斜桥，满楼红袖招啊。」
「朕还记爱卿当年的时候的风流。」
一语戳中痛处。
水珠脸上瞬间涌上一片苦涩，眼底翻涌着不堪回首的怅然与落寞。
少年时的疏狂自在，诗酒风流，与如今的潦倒困顿丶家门衰败，在脑中轰然相撞，刺得他心口发疼。
寂静漫过殿宇，烛火噼啪轻响，映得水珠肩头微微颤抖。
许久，他才低声开口，字字惭愧，如泣如诉：「陛下竟还记得，微臣年少无知的妄语……臣心中惶恐，不胜不安。」
「臣少不经事，自以为是，心比天高，却无半分担当。以致祖宗基业败落，家门蒙尘，愧对列祖列宗。」
「时至今日，臣才算真正幡然醒悟，不敢再虚度光阴，自误误家。」
「只求能凭一己微力，能够重振水家基业。」
一言落，殿内更静。
烛火跳跃，将水珠落魄身影拉得狭长，孤独而凄凉。
司马照默然不语，只静静看着他。
时间一分一秒流逝，水珠眼底那点刚刚燃起的微光，一点点黯淡下去。
是啊。
他这样上不能告慰祖宗，下不能保全门户的废物，败尽家业，一身空名，陛下又怎会真正重用？
又怎敢放心将重任托付于他？
满心苦涩翻涌，好不容易鼓起的勇气丶想要大干一场的信心，像退潮一样迅速溃散。
水珠整个人肉眼可见地萎靡下去，精气神一颓再颓。
就连垂在膝上的双手也微微收紧。
就当在水珠坐立难安，几乎要俯身请罪告退之际，龙椅之上，忽然传来一声沉缓问话：「朕听闻，爱卿曾游历西北，还留有几首诗作？」
水珠浑身猛地一震，如惊雷贯耳，茫然抬头，又迅速低下头去，恭声应道：「陛下明鉴！微臣少时，确曾游历西北大漠。」
他喉间微哽，轻声念出那句旧作：「走马川行雪海边，平沙莽莽黄入天……正是臣的拙作。」
「走马川行雪海边，平沙莽莽黄入天……」
司马照指尖轻叩御案，节奏沉稳，似在品味诗句，又似在权衡万里山河。
片刻，他缓缓开口，赞了一句，却骤然转锋，字字沉实：「果然是一句好诗。」
「远赴大漠，开拓辟路。爱卿，真的想好了吗？」
水珠先是一怔，随即便如醍醐灌顶，猛然醒悟。
陛下这是……
要给他机会！！！
水珠再也按捺不住，「咚」的一声再度拜倒在地，额头磕在金砖上，声音激动得发颤：「陛下！」
「臣已下定决心，为国效力，重振祖宗基业！还请陛下应允！」
司马照看着伏跪在地丶叩首请愿的人，语气平淡，却字字如重锤，敲在人心之上：「爱卿曾去过大漠，该比朕更知那里境况。」
「人烟稀少，风沙酷烈，后勤运送，千难万险。放眼望去，尽是浩瀚黄沙，连方向都难辨。」
司马照语气微顿，「朕还听闻，你至今未曾婚配，无有子嗣。」
「以身涉险，穿越大漠黄沙，开辟一条从未有人走过的路怕是九死一生。」
「古语云，君子不立危墙之下。」
「爱卿，你当真想好了？」
想好了吗？
水珠眼中闪过恍惚。
应该是想好了吧。
或许他是一腔孤勇，或许他是别无选择。
但在此刻，答案在水珠早已经不重要。
因为重振水家的机会，就在眼前。
这是他此生，唯一一次改命的契机。
他不能退，更不敢退。
死就死了，断后就断后！
宁为黄沙枯骨绝唱，不做无能之人苟活！
君子之泽，三世而衰，五世而斩。
水家早已摇摇欲坠，再无退路。
他身为水家嫡长子，重振门楣，义不容辞！
水珠深深叩首，声音斩钉截铁，再无半分犹豫：「臣已下定决心，前往大漠！」
「哪怕身死大漠，魂断瀚海！」
「臣——亦无怨无悔！」
「请陛下应允！」
司马照微微颔首，缓缓起身。
龙袍下摆扫过阶前，无声无息，却自带万钧威严。
他一步步走下丹陛，来到水珠身前，伸出手，轻轻按住他颤抖的小臂。
「抬起头来。」
水珠依言抬头，撞进一双深不见底却此刻带着浅淡暖意的眼眸。
天子唇角含笑，目光温和，那一瞬，他心头轰然一震，如遭雷击。