长街的另一头，疾驰赶来一队人马。


    禁军统领萧逵神色肃穆骑在马上。


    围观的人太多，将这条主道堵得严严实实。


    出去打探的士兵很快就回来，“回萧统领，有人在店铺闹事，兵马司派了人过来。”


    萧逵剑眉微蹙，“一件小事，竟搞得路都堵了。”


    他一拉缰绳，重新走了一条路，带队往皇宫的方向赶去。


    妆月阁闹成一团的时候，朝堂上也很热闹。


    八皇子突然回宫，众人都很诧异。


    按流程，八皇子该随着入京述职的将士一起回来，论功行赏才是。


    可见到皇帝高兴的神情，就连御史台的几个人都没发声。


    毕竟，八皇子是带着军功回来的，谁要在这件事上置喙，就显得头铁了。


    皇帝一高兴，顺带着上朝的氛围都轻松起来。


    有几个在雪灾中办事不力的官员，本应降职罚俸的，皇帝大手一挥，只罚了半年俸禄稍作惩戒。


    周桓坐在椅上，眉头微不可察挑了挑。


    皇帝沉声问道：“诸位爱卿还有何事需要禀报的，若无事，这天寒地冻的，就早些散朝吧。”


    宋若甫站出身来，奏道：“陛下，江浙一带出现暴乱，与年末寒潮有关，据臣所知，部分难民集结到苏北，似有民动隐患。”


    宋若甫遣词造句间，已然将真实的情况遮掩了部分。


    实际上，苏北已经发起数场暴动，都是朝廷出兵才镇压下来的。


    皇帝面露不解，“江浙一带一向富庶，怎么其他地区都能顺利应对，偏偏那里出事？”


    他看向周桓。


    赈灾的钱粮物资都是户部安排的，而周桓刚好负责此事。


    “回父皇，今年气候恶劣，先是夏季大旱，又遇霜冻寒潮，农户地里的粮食产量急剧下降，就连江浙一带也罕见连天大雪，许多农户措手不及，导致秧苗冻死冻伤，损失惨重。”


    “原本江浙一带盛产粮油，存粮也不算少，因此仅有郊县偏远之处需要拨款赈灾，这些银钱户部早已按往年惯例算好数目发下去了。”


    皇帝若有所思，“今年的天气的确不正常，所以朕准了户部提高拨备，即便是按以往惯例，也不至于要逼到百姓造反的地步。”


    皇帝的语气不咸不淡，落在众人耳边，却是一定要有人担责才能平息怒火的节奏。


    太子见时机一到，跨步上前，就要自荐前往苏郡。


    “父皇，儿臣请命前往苏郡一探究竟，到底是刁民煽动作祟，还是百姓被逼不得不自保，儿臣定会查个水落石出。”


    八皇子躬身，等着皇帝回答。


    太子没想到，半路还会杀出个人来，一时愣在原地。


    他一只脚已经迈了半步，前不得退不得，索性站到八皇子身边，朗声道：“父皇，八弟在外奔波一年，如今才回京，还是留在父皇母后身边吧，儿臣作为兄长，愿领下这差事。”


    皇帝的眼神落在两兄弟身上，盯了半晌，又放到周桓身上。


    “宁王有什么想法？”


    周桓拱手道：“江浙暴乱确实让人匪夷所思，从苏郡到京城，即便走官道，也需要大半个月才能到，此刻咱们在朝上讨论，说不定那边情况又已经发生了变化。”


    “父皇，儿臣也赞成派遣钦差大臣前往苏郡，一来安抚民心，二来彻查此事。”


    皇帝见他没有想去的意思，心里说不上是失望还是松了一口气。


    他这个儿子，一直在伤残死亡边线徘徊，却次次都能挺过来。


    到底是运气好，还是另有缘由，他摸不准。


    不过江浙闹事不是小事，他得派个信得过的人去看看。


    “老八，这次就辛苦你跑一趟了，朕赐你一把上封宝剑，一并带走吧。”


    朝臣伏地高呼万岁。


    上封宝剑一出，那是必要见血的。


    只是，不知是哪个倒霉蛋会撞到这把刀刃上。


    散朝后，八皇子走到周桓身前行了一礼。


    “一年未见二哥，二哥的身体瞧着要好些了。”


    “也就一副破烂身子撑着，若有一日能像你一样，再上沙场，”说着，周桓摇摇头，“算了，不说了，二哥这辈子也回不去了。”


    太子走到一旁，拍了拍八皇子的肩头，“八弟，你回京怎么也没提前知会一声，本宫也好去城外亲自迎你啊。”


    “四哥帮着父皇管理朝政，臣弟独来独往惯了，懒得让四哥费神费力，说不定还要讨母后一顿训斥。”


    提起皇后，太子顿了一步。


    “四哥，我还没进后宫看过母后，你可要与我同行？”


    太子摆摆手，“算了，东宫还有事，我就回去了。”


    八皇子做上一辑，“听闻四哥喜得麟儿，臣弟先在此恭贺，等晚些时候再上门贺喜。”


    太子挥挥手，转身离开了大殿。


    八皇子几步赶上周桓，客气请教：“我领的差事，二哥怎么看？”


    周桓抬眼望去，比起年少时清隽俊秀的面容，八皇子已经被海风吹出了棱角，稳重了许多，已不再是从前那个成天嬉嬉闹闹的少年郎了。


    他垂下眼眸，回道：“自我生病后，已多年未问政事，若非此次事急，父皇也不会将差事交给我，你若想问，兴许太子了解得更多。”


    “二哥如今深居浅出，是要与我生分了吗？我记得小时候每次有不明白的功课，二哥都会耐心教我。”


    周桓想了想，“我只问，你是想办好这件差事，还是想做个好人？”


    八皇子在周桓面前一向规矩，此刻长身玉立站在他面前，比在太子面前恭敬了不知多少倍。


    周桓的能耐，他自小就钦佩。


    对于周桓的遭遇，他既庆幸又难免痛心。


    若为对手，自是难缠。


    可如今周桓的处境，已经不可能站在他的对立面，他面对周桓，也多了几分真诚。


    “二哥知道的，我最早就一直在军营历练，与您和四哥不同，我对朝事所知甚少。这是我第一次领的差事，我想要办好，想要让父皇对我刮目相看。”


    “这次去苏郡，我不怕得罪人，定要做出一番业绩来。”


    八皇子生得一双清澈透亮的眼睛，里面纯净得看不见一丝杂质，仿佛是海风沙砾唯一没有吹皱的地方。


    周桓轻拍了他的小手臂，“去见皇后娘娘吧，你想知道的事情，也许她也清楚一二。”


    八皇子怔在原地，看着周桓离去的背影，突然如梦中人被点醒。