看看又赶了几里路，眼望前面楼船如蚁，灯火通明，夜深水静，隐隐地听得见刁斗声喧呢！


    盛畹存心拚命，只管招呼王氏催桨急进。


    约莫又走了一会工夫，远远处下来巡逻的小舟，上面似乎只有四个人，一个敲锣击柝，一个打桨，一个把舵，一个手里提着斗大的灯笼。


    王氏轻轻的说一声：“我们躲过他才好。”


    盛畹在后面急急一推短棹，掉过船头。


    就在这掉回船头的时候，盛畹背上的剑匣，刚好向着那边的灯笼，这剑匣镶着两块很大的蓝宝石，让灯火这一照，马上反射出两道青光。


    那边小舟上望见青光，不由他们不注意。


    偏是那个拿灯笼的士兵，又是一个老内行，他忽然吹灭了火仔细一看，跟着，大喝道：“那来的船？停下！”


    盛畹心里着了慌，伸手抓下肩上弹弓


    王氏刚说一句：“别理他，引他追过……”


    “来”字还没有脱口，盛畹手中的弹丸，已经离弦而去。


    只听得一声惨叫，那边把舵的兵士着弹身亡。


    一不做，二不休，盛畹接连地发了六七个弹丸。


    那边打更和打桨的，喊也不会喊出声，面门上各着一弹，撒手归天。


    那个拿灯笼的，叫做计全，他可真的有点诡计，他一看情形不对，知道这来的必不是等闲之辈。


    有道“来者不善，善者不来。”


    看他们分明只有两个人，一叶扁舟，深入泛地，不是有登天踏海的本领，他们怎么敢来呢？


    计全他一边想，一边计划着，怎样能够逃得一条性命？


    他先头蹲在船舷下面，缩做一团。


    他决计不开口喊，他知道一喊，盛畹的弹子一定要先来找他的脑袋。


    这时的打更的和打桨的都着了弹，他们的尸身都是仰后一翻，刚好都掉到湖里去的，船上没有尸首。


    计全他看在眼里，计上心头，他迅速地站起来，迅速地装做中弹的样子，“呵”的一声，翻身滚下水底去了。


    他忍住一口气，泅水逃走了。


    盛畹一来心慌，二来这只巡逻船，先死的是把舵的那一名兵士，所以船是不住的跟着水流打漩子。


    黑夜里虽然湖面水光漾映，究竟两边距离还很远。


    这巡逻船滴溜溜旋转不定，盛畹就没办法认清中弹的是那一个，因此，计全居然让他漏网了。


    盛畹眼看巡逻的全死光了，以为天幸没有闹出岔子。


    她低低地笑道：“这一班四个小鬼，连喊救的能耐都没有，真是可怜！干妈，我们前进吧！”


    王氏道：“那么，我们换了他们的船吧，如果再碰着来船，我们远远的敲敲锣击击柝，还容易混过去的。非到不得已，千万别弄你的弹弓，你知道刚才多么危险？”


    边说，边挪舟追上空船。


    不一会工夫，他们母女又悄悄地前进了。


    王氏注视对面官军阵线，心里好生踌躇，正叫做身入龙潭虎穴，非进不可，欲罢不能的地步了。


    就在这时候，那个巡逻兵计全，已经由水底泅到边岸，向邻近哨探队，报告了紧急的消息了。


    蓦然间，东北角飞起一道光火，穿上半空，碧绿的光芒，好像一颗扫帚星，劈破了沉寂的夜空。


    王氏低叫一声“不好。”


    接连着，西南方面也照样的射上一个流星。


    盛畹愕然问道：“妈，这是什么东西？”


    王氏道：“当心，走了风了，他们放出信号……”


    盛畹道：“怎么听不见一点声音？您不瞧前面并没有什么动作！”


    王氏道：“丫头，他们越是不慌张，我们越是危险，知道不知道？他们排好了阵图……赶快回头……”


    盛畹道：“也许是湖中什么鱼龟作怪呢！”


    王氏道：“笑话，你真是一个孩子。”


    这时候对面高桅上，忽然升起一个栲栳大的红灯。


    王氏再也不及说话了，她抢到后面，接过盛畹把住的船舵，使劲推开去，船儿马上掉回头。


    百忙里，耳听得一声炮响，接着又敲了一阵急锣。


    王氏叫道：“盛畹，尽你的力量，打桨……镇静……别弄断了桨叶……”


    话声未歇，夹江一片梆子声响，两边芦苇深处，突然出来二十只渔船，弦声四起，箭如飞蝗。


    急切里，盛畹左臂着了两箭。


    王氏叫道：“盛畹，仰翻身躺下去，倒打桨……”


    叫着，她急急将舵柄夹在两腿当中，一边手抢了舱里面更柝，权当箭盾。


    还好轻舟顺流，不转瞬间，已经退出重围，然而后面渔船，兀自追射不放。


    王氏留心察看来箭射程，渐渐薄弱，这便抛下手中更柝，褪下背上弹弓，一霎时，放了两三排连珠弹。


    射杀十几个弓箭手，渔船这才不敢穷追。


    危险已过，王氏检验身上伤痕，只有左腰和背上两处，但是都不十分重。


    一看盛畹，她可就不然了，她肩胛上两箭，都是在五十步以内射中的，所以显见得厉害了。


    伤后又是使劲打了半天桨，所以流了不少血。


    这时委实万分不能支持下去了！


    好在王氏是个老内行，她替她褪去衣服，撕了一块布，紧紧的把伤处扎得结实，然后又让她喝了几口水。


    这样，血就流得不十分凶了。


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    挨延到天亮，王霸亲率三五十号战船，接应个正着，得知华盛畹受了重伤，我们王寨主怒不可遏，下令逆流追击。


    王氏极劝他不要冒险，解说了许多话，才算拦住了他。


    盛腕回到孤石岗药王庙，忽然又吐了几口血，躺在床上昏迷过去。


    王氏固然没有重伤，然而年纪大的人，自也是支持不住。


    王氏盛畹她们母女俩眼见得都睡倒了，王霸越发有气，他一边派人服伺她们，一边着急着想法报仇。


    别看他水老虎，一个武夫，没有心计，他却着实有个谱儿呢！失了一个好朋友，好头领，好助手的吕，算不了什么！


    华盛畹受了伤，这还了得！


    不想法报仇雪恨，何以为人？


    当时，他请到各家寨主，开了一个临时会议。


    也说，盛畹母女，武艺超群，她们分明是太湖七十二寨的保障，现在受了伤，这冤仇怎能不报。


    各家寨主对于我们水老虎的议论，不觉得怎样中肯，但是谁也不能反对他。


    大家却都说，官兵久屯不去，影响各寨湖中买卖，而且失落了吕头领，一个有谋略的大头领。


    为公为私，都应该拚命和官军再见个雌雄。


    现在惟一的办法只有向官军挑战。人多了，议论越来越杂，究竟怎样向官军挑战？没有一个说得出具体的方式。


    于是王霸便跑去请教王氏，这里当然还是带有向盛畹探病的私意。


    结果，王氏可真的替他们想了办法。


    办法是分头骚扰附近几个村镇。


    她说，用这策略一可以分散赵岫云的兵力，二可以使他受上峰“纵匪扰民”的申斥，那就不由他再按兵不动了。


    王氏几句话，得了几家寨主的同意，大家马上分头派队出动了。


    当湖匪的，都是杀人不眨眼的魔君，劫掠，抢掳，一切骚扰的技能，都是他们拿手的好戏。


    他们分成三十人一队，五十人一队，星罗棋布，出没无常，此去彼来，彼来此去，放火燃烧民房，屠洗铺户，奸淫妇女。


    只要力量做得到，不管三七二十一，一味强来，直闹得邻近几个村镇，鸡犬不宁神号鬼哭，一天到晚，至少总要损失三五十条男女人命，烧毁十多家住宅店铺。


    当地百姓，有些胆子大一点的，冒险出来，招待几个大头领，质问他们，说是从前七十二寨主，向来不肯难为陆地安份良民，每年总由镇上选派绅士，随带规例，上山拜纳。


    近来镇上对于这种规例不会稍有含糊，不知各位英雄好汉，何以发怒，兴师问罪？


    那些大头领，答应得亦好，他们说赵协镇勒兵太湖，和几家寨主打通了关节，只许各寨兄弟陆上要粮，不准湖面截货，因为赵协镇管的是水，不管的是旱……


    这几句话，让老百姓听到耳朵里去，大家直气得浑身发抖，怒发冲冠，不免举出几个头儿，分向当地地方官递呈喊冤，指控赵岫云通匪扰民。


    那些地方官又是一大堆糊涂虫，他们也觉得这几天湖匪专门向村镇上捣乱，事情反常，显见得其中必有古怪。


    赵大人按兵不动，坐镇湖中，只问水上太平，不问村舍成墟，真是岂有此理！当时据禀转详抚台，请求查究。


    这一位抚台王任潮，本来和李总督李玉玺，不对劲儿，立刻出奏朝延，参谪李总督用人不当。


    他们这一种做官的互相倾轧，算是他们的绝技，因而广布耳目，互侦互探，便成了极平常而又极重要的一种手腕。


    这边王抚台刚刚出奏，那边李总督马上拜折，他的法子是竭力捏报湖匪猖狂，请旨选派大员，南下清剿。


    好在军机处原有赵岫云的靠山，所以王抚台的奏章，到底无甚效力。


    李总督一边拜折抵抗王巡抚，一边申斥赵岫云迅速出兵，带罪立功。


    赵岫云奉到命令，莫奈何只得分兵登陆，单留下四五百名残兵败卒，硬着头皮，又和王霸打了几次仗。


    亏了是盛畹王氏母女有病在身，不能参加作战，因此赵大人侥幸没有失机，然而官匪混斗，虽有死伤，结果还是各无进展。


    王霸不能驱赶赵协镇离去太湖，赵岫云也无力犁庭扫穴，擒拿王头领。


    看看又挨延了两个月时间，赵岫云这一天才算得了上头消息，消息是东方调派吴淞总镇潘龙弼，统领三干水师，星夜驰援，上谕赵岫云归其节制。


    赵岫云得了这一个消息，他是一半儿开心，一半儿短气，开心的是可以减轻责任，短气的是受人节制。


    可只是到了这地步，开心短气都于事无补，说不得，只好捺定性儿，恭候旌旗了。


    这位潘龙弼，就是当年伤医的龙璧人。


    那一年石南枝把他介绍给云贵总督潘桂芳，一来是潘总督慧眼识人，二来也总是龙璧人官星朗旺，他们老少一照面便成了忘年之交。


    几个月以后，潘总督又把璧人收为义儿，替他改了名字龙弼，保举个守备功名。


    璧人感恩知遇，跟着大军出征红苗青苗，屡次斩将搴旗，摧坚破锐，立下许多功劳，苗入把他喊做飞虎神将，官军大小儿郎却都称猛官人。


    真是人的名、树的影，璧人有了勇名，战场上越发来得顺利。


    当然，一个总督的干儿子，只要他有了三分成就，尽可以来个十成保举，何况璧人真才实学，文武兼资。


    因此不过三四年工夫，他就很容易的挣得了一个总兵的前程了。


    苗乱既平，潘桂芳奉召进京，璧人跟随义父上朝见驾。


    道光皇帝对于这位猛官人表示惊奇，很认真的问了半天话。


    璧人福至心灵，居然奏对称旨。


    皇帝老头子一高兴，赏穿黄马褂，赐复姓潘龙。


    关于赐姓，璧人是个孝子，他心里非常痛苦。


    但是皇帝老头子悯念潘桂芳暮年无嗣，为着满足老臣，他那里还管璧人愿意不愿意？


    潘桂芳当时欢喜逾望，满朝文武无不赞颂天恩，在这种情形之下，璧人就只好忍耐委曲了，这一天上谕发表“潘龙弼实授吴淞总镇”，璧人谢恩回来潘公馆，不免又忙了几天官场上应酬虚文。


    正想具招请例还乡省墓，刚好太湖闹匪，赵副将人龙师出无功，李总督奏请指派大员南下清剿。


    皇帝老头儿灵机一动，朱谕“潘龙弼免予赴任，着即统帅滇军，即日清剿太湖积匪，全权办理，便宜行事……”


    这一下，璧人请假省墓的念头打断了，连日赶办一番请训阅兵的刻板仪式，随后他就率领大军出京去了。


    龙璧人位居统帅，司命三军，“男儿及壮当封侯”，这时候的龙璧人，说年纪还只有二十五岁，却也算是平步上青云了。


    当时的武官，如果国家没有战事呢，那的确不如文官们清华高贵；一旦受命长征，手绾虎符，却又是威权震赫。


    迥非一般咬文嚼字，臣对臣闻的官儿所能比拟了。


    龙璧人这一次出征，说责任不过是剿匪，原不算了不得的军事。


    但是皇帝老头儿欢喜他少年老成，像个大臣的气度。


    本来升平的主儿，专会向一般官儿们身上留意，考究他们的相貌格局，辨别所谓忠奸邪佞，做他“生杀予夺”的总目标。


    龙璧人长得漂亮，尤其是当他陛见的时候，一番跪拜，真是折旋中矩，周旋中规，美妙无伦。


    一个武官，一个年纪轻胆子大的武官，他的气力，他的腰脚，还能够不好么？


    皇帝老头子欢喜体面，体面就是说礼节中肯哪！


    再来璧人秦对的当儿，皇帝老头子又看出他一肚皮学问，说他有点书卷气，不像那些武家伙粗俗无文。


    因此，这一下诏命他出征太湖，居然小题大作，恩准便宜行事，可真是了不得的面子。


    璧人在临行请训那一刻工夫，皇帝老头子又亲授他一个秘密的诛谕。


    大家部知道，道光本来是个相当琐碎的皇帝，他对于封疆大臣，总有一点不信任的意思的！


    他给龙璧人的朱谕，就是要他密访江浙两省一班大臣的劣迹，连带惩办贪官污吏，土豪劣绅。


    总而言之，这一次璧人出征，比普通的钦差大臣，威权大得多了。


    你想，龙璧人不过一个出身贫寒的子弟，忽然身膺廷眷，旌旄专伐，他这一下开心得意，也就不是笔墨所能形容啦！


    可只是他，倒的确是感情丰富，心地忠厚的人，饮水思源，他想到当时若不是石南枝栽培他，把他介绍给潘总督潘桂芳。


    他现在恐怕还不过是个摇着串铃，穿街过巷的伤医，富贵功名真是想也不要想呢！他想着，越发觉得非和石南枝立刻见面不可。


    然而王命在身，不能擅离职守，这就只得立派四个得力的差弁，星夜驰往杭州查古农家里，邀约石南枝太湖相会。


    大军刚刚要进太湖，这四个差弁恰好赶回，他们所给璧人的报告，只是由查古农口中打听出来，“石二爷前四年身死原籍”几个字儿。


    这一个半空的霹雳，打在感恩图报的龙璧人头上，真是伤心极了。


    他糊里糊涂的躲在舱里，流泪感叹了一天，把外面所有参谒官员，一概挡驾不见。然而他是朝里刚出来的钦差，在理要向他跪请圣安的，这就只得第二天再来。


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