弗兰克与杰弗里，保持着姿态。和埃里克的胡乱猜测不同，他们两人早就知道谁是自己的支持者，谁又是对方的支持者。


    此时的两人，把目光落在了那些中间派的身上。两人都知道，只要赢得了中间派的支持，谁就能取得胜利。


    罗德里克还在讲话，两人端正仪态，用亲善的目光看着眼前的奥多贵族们。


    埃里克也被两人注视到了，这是埃里克第一次与两人有眼神上的接触。


    在埃里克看来。长子弗兰克，天生高傲，自以为是，没能成为公爵，就已有了公爵的脾气。


    次子杰弗里则不同，他待人柔和，又慷慨贴心，此时他的目光并没有一丝讨好，反而异常坚定，似乎已经确定自己必将胜利。


    两人虽然是一日降生，长得却不太像。长子弗兰克，继承了罗德里克的多半相貌，英姿飒爽，雄伟异常。而次子杰弗里，则文质彬彬，鼻梁略矮，虽说不上丑，却在姿容上不及他的兄长。


    埃里克在心里品评着两人，又隐约听着罗德里克的讲话。


    公爵的演讲持续了一段时间，随着一声开始，这场狩猎也正式拉开了帷幕。


    “安德烈，科林，我们走！”埃里克翻身上马，立刻行动。


    安德烈和科林两个，被叫到名字，也开始整理鞍具，打算出发。


    这时，埃里克听到有人在背后叫了他一声。


    埃里克扭转马头，看向身后走来的男人。


    看清来人是谁，他连忙下马。


    埃里克没想到罗德里克竟然会叫住自己，立刻行礼问好：“公爵大人，祝您日安。”


    罗德里克脱下手套：“这么着急狩猎吗？”他随手一指身后的众人：“你比他们可急多了。”


    顺着罗德里克指过去的方向，埃里克看到同行的贵族们，此时还在修整。不少贵族都升起篝火，看来是打算先用一餐早饭。


    看着罗德里克的双眸，埃里克还在思索该如何回复。


    总不能说自己是第一次狩猎，没有经验吧。


    “诸位大人弓马娴熟，这次狩猎肯定能猎到不少好东西。外臣马驽矢钝，自然要早出发一些了。”


    严格来说，埃里克和罗德里克之间没有封建契约，更没有主从关系，所以他用了外臣的称呼。


    罗德里克略一点头：“先不要那么着急出发。冬日狩猎的重点绝非狩猎。”


    他让埃里克跟他过来，路上边走边说。


    安德烈见状，把马匹交给科林，自己则跟了上去。


    “就算是人世间的帝王，也不能轻易和自然相抗。”罗德里克说道：“这是我父亲当年教导我的话。大雪弥漫，最重要的是保护好自己。不要因为猎物，让自己葬身荒野。”


    途径一位男爵时，罗德里克与那男爵相互致意。


    又转头和身后的埃里克说：“对于你父亲的死，我时常感到愧疚。可当时如果没有他的拼死奋战，我们就无法粉碎夏开特的进攻，那后果简直不敢想象。”


    “我父亲他……”埃里克没想到自己的父亲，竟然能得到公爵的如此赞美。


    “你的事情我也听说了一些，做得不错，很有你父亲当年的风采。”


    说话功夫，四人来到了公爵的篝火前。和大多贵族一样，公爵也没着急带他的人前去狩猎。


    罗德里克先在篝火前坐了下来，继而招呼埃里克一起来坐。


    埃里克注意到，弗兰克已经不知去向，公爵身边只有杰弗里、钱伯斯、伊凡和几名不认识的贵族。


    “我的儿子杰弗里，你刚才见到了。”罗德里克开始逐一为埃里克引荐。


    “杰弗里爵士。”埃里克向他致意。


    “刚才在人群中我一眼就看到你了！”杰弗里对他的评价很高：“日安，英勇的威尔兹男爵。”


    接下来是公国农业大臣钱伯斯，他并不避讳和杰弗里走的很近。两人相互问好，埃里克持谦卑姿态。


    然后是公国军事大臣伊凡，以及尼斯子爵、马翁男爵、布雷斯特男爵和瓦赫兰堡男爵。埃里克与他们一一见礼。


    介绍完后，罗德里克命人准备好酒肉，让埃里克在此稍等，他又出去了。


    这次，他带回来两名贵族。和埃里克一样，两人来到篝火前后，罗德里克把众人依次介绍给他们两个。


    “这是莫特里尔男爵卡洛维和桑切斯男爵休斯。”罗德里克向埃里克介绍。


    埃里克也依次与他们问好。


    让埃里克感到意外的是，公爵再一次出发，这次，他同样带回来两名男爵。


    相互见礼之后，众人围坐在篝火前。


    埃里克不解罗德里克要干什么，向侍卫在身后的安德烈看去。


    “您之后的几位，似乎都是公国的新晋男爵。”


    原来如此。埃里克这才明白，原来是个新人见面会。


    弗兰克不知道去哪里了，应该已经去狩猎了。还是杰弗里狡猾，此时待在父亲身边，能够接触到自己这些外地贵族。


    大家都已经相互通报了名姓，罗德里克拿出美酒和新鲜的牛肉羊肉。有着公爵主持，这场野外宴会举办得很成功。


    微风吹着细雪，撒在空中，缓缓落下。


    埃里克啃着手上的羊肉，有人敬酒，他就和那人聊上几句。一来二去就和众人熟稔起来。如安德烈所言，罗德里克从他之后带来的四位男爵，都是刚刚自那场战斗后，新继承爵位的贵族。


    除了一位，是公爵的封臣外，其他人和自己一样，都是第一次以公国贵族的身份觐见公爵。


    和埃里克此前的感受一样，罗德里克没什么架子。


    如果脱下甲胄，他就是一名热情大方的奥多贵族。


    此时，他一手握着羊腿，一手举着酒杯，满面笑容地和众人将起了荤段子。大家被他逗得乐不可支，整个营地里充满了欢乐的气氛。


    也许，当个安分的奥多贵族也不错。


    突然间，埃里克的脑海里蹦出了这个想法。


    要是罗德里克无意称王，那么奥多公国起码有5年的和平年代。该打的仗都已打完，公爵的身子骨明显也很硬朗。


    自己就在威尔兹安心当名领主，没事儿带着骑士们去森林里狩猎，或是去邻居家串串门，再结交几个朋友，时不时见一见面。


    埃里克幻想起上述场景，感觉也还不错。


    然而冰冷的风雪扑倒在他的脸上，很快融化。篝火把他的脸烤得干热，就算天气如此的寒冷，他还是出了一头的细汗。


    他稍稍向后退了一点，看向营地外，大多数贵族已经出发，只剩下公爵的队伍，还在这边饮酒吃肉。


    “公爵，我们是不是也该出发了？”埃里克正要询问，一名看起来只比他大两岁的贵族抢先起身问道。


    “休斯，你怎么这么急躁？”罗德里克看着男爵，面露不悦：“我知道，你们只想着在狩猎场上一展英姿，不想陪一陪我这个拉不开弓弦的老人。”


    “公爵说得哪里话，您现在春秋鼎盛，尚能伏虎！”农业大臣敬了公爵一杯，又瞪了桑切斯男爵休斯一眼。


    喝完敬酒之后，罗德里克看着休斯：“既然这样，你就去吧！”


    这句话让休斯身体好一阵震颤，临了才略一欠身，带着他的人离开了营地。


    看了休斯的结果，埃里克嗓子一紧，感慨幸亏没张口。


    可看罗德里克的样子，是铁了心把剩下的人留在这里。众人都知道这是一次政治站队，猎到的猎物越多，站队的筹码就越大。


    此时，时间一分一秒地流逝，几名男爵的脸上都有些不太好看。就连埃里克，虽然表面看不出来什么，可那牛角酒杯，都快被他抠出个坑来。


    罗德里克抬头看了看天空，日头已经西偏，他略一点头，又提起酒杯，劝酒道：“还有哪位勇士能喝？”


    众人只得举杯，还好埃里克的酒量还有一些，勉强支撑。已经有两名男爵喝不下了，先告辞之后，明显去树下扣了嗓子，又来陪酒。


    罗德里克的眼神，扫过一遍，记下了众人的酒量。


    宴会还在继续。罗德里克轻飘飘一问：“那个，埃里克。”


    “外臣在。”埃里克连忙答应。


    “这次狩猎，你打算把猎物献给那位爵士呢？弗兰克？还是杰弗里？”罗德里克的语气很淡，似乎是问一件鸡毛蒜皮的小事。


    一句轻飘飘的话，让埃里克手上的酒差点洒了出来。


    “外臣不善狩猎，尚不知道能否有收获呢。”


    他可不想现在就说出来，虽然不知道弗兰克身在何处，可谁知道这里有没有他的眼线。再说了，虽然公爵说他不偏心，可谁知道他是否早就有了心仪的人选。


    埃里克一时没有办法，只能这么说。


    这样的回答，明显不让罗德里克满意：“扭扭捏捏。”


    他放下酒杯：“弗雷德里克，当年在我面前用弩，射杀了一只黑熊。”


    “嗖！”他突然向前，大喝一声，吓唬埃里克：“一箭就从黑熊的眼眶射入，穿了它的脑子！”


    看埃里克被吓得一震，罗德里克放声大笑：“哈哈哈，那头熊的熊皮，现在还天天被我踩在脚下。”


    拿起酒杯狂饮一杯后，他把杯子交给仆人，让其倒满美酒。


    他起身站起，来到埃里克的身边：“你太着急了，每次冬日狩猎总要死些人。不准备充足就出发，你是想喂给饿狼，还是要喂给猛虎？”


    “先让那些不知深浅的，把狼喂饱。”


    “狼喂饱了，它跑得也就慢了。”罗德里克站在埃里克身后，告诫道：“依我看，狼快饱了。”


    埃里克不知道他在隐喻些什么，只是跟着附和。


    还没等他开口，一声声剧烈的马蹄声传来，继而是一声声呼喊：“死人了！死人了！老虎把法尔茅斯男爵给咬死了！”