辰州，原知府大人的官邸内。


    一间轩敞里，一身绸布长衫，头戴阳明巾的胡国柱正拿着一本《黄石公素书》，仔细阅览，不时端起茶碗喝几口，拾起桌面上的纸扇扇几下，虽然风和日丽，天气并不炎热。


    吴三桂在辽东时，曾有心腹二营，游击胡心水为左营，夏龙山为右营；二营皆少年枭勇，胆力过人；二人各有一子，皆姿貌丰腴，人才出众，就是现在的胡国柱和夏国相。


    吴三桂发迹后，基于上辈人的交情，此二子又人才出色，遂分别纳为女婿。


    胡国柱自小勤练武艺，英勇善战，且文墨精通；是顺治十一年的举人，堪称文武双全，好谋略，喜招贤才，时常以儒将自称；如今虽年近五旬，依然肤色华润，风度翩翩，一点也不显老。


    曾几何时，滇中盛传有三好，“吴三桂好为人主，士大夫好为人奴，胡国柱好为人师。”


    原因是这胡国柱专爱干拉皮条的活，使用一切手段，为吴三桂招揽人才。


    吴三桂加封平西王后，权势达到了顶峰，在云贵享有一系列特权，其中最大的一项就是可以直接任命官员，称为西选，兵吏二部不得掣肘；当时有西选之官遍天下之说。


    如此权势，自然引得许多人前来投奔，希望巴结平西王爷，以求得一官半职。


    吴三桂的规矩是，所有到云贵任职的官员，要去王府领一份银子，但钱并不好拿，就是要向他签订一份卖身契。


    例如顺治十五年的进士冯苏（就是被吴三桂派往广东任巡抚，秘密降清的那位），在云南任官时，就签订的这样一份卖身契。


    全文如下：“立卖身文书冯苏，本籍浙江临海县，今同母某氏卖到平西王藩下，当日受银一万七千两。媒人胡国柱，卖身人冯苏。”


    但也有硬骨头的，比如前云南同知刘昆。


    康熙十一年十一月刘昆赴任云南，按例进王府谒见。吴三桂见其不卑不亢，气度不凡，心下颇为喜欢，事后让胡国柱设法招纳此人为己用。


    胡国柱遣一说客见刘昆，说客说明来意，刘昆曰：“我投身久矣，若不知耶？”说客不解，问其缘故。


    刘昆道：“己亥年，廷试之日，太和殿中投身矣。”


    说客知其志，悻悻而归。


    吴三桂起兵时，这刘昆誓死不降，破口大骂，被怒杖四十棍，发配腾冲卫充军。


    吴三桂驾崩后，胡国柱曾受前线将士委托，回云南接吴世璠到衡州即位，被郭壮图力阻；其徘徊城外，痛苦流涕，数日不肯离去。


    ……….


    “大胆，汝这宵小之辈，竟然忤逆本王！”


    “老子今日就打死你！”


    忽听外面一阵喧闹，胡国柱眉头微皱，弃书而起，迈步来到前院，只见院中，楚王吴应期正挥舞着鞭子，抽打一名军中书吏。


    那书吏也不是站着白挨打，左躲右闪，吴应期便追着他打。


    “楚王殿下，这又是何苦！”胡国柱摇了摇头，上前劝解。


    吴应期指着书吏大骂道：“奶奶的，老子这么多年来为大周出生入死，好不容易捞个楚王名头，建个楚王宫又如何，他这小吏唧唧歪歪，惹得老子好不心烦！”


    书吏也嘴硬，叫道：“这仅剩的三十万辆银子是兄弟们的救命钱，岂能拿来建楚王宫。”


    “妈的个巴子，居然还敢和本王顶嘴！”吴应期大怒，拎着鞭子就冲了过去。


    书吏赶紧撒腿就跑。


    胡国柱一把抱住吴应期，劝道：“此等小吏，楚王何必与之计较，且回屋里稍坐，消消怒气。”


    胡国柱身为国婿，大将军，在朝中军中威望不可小觑，吴应期虽脾气暴躁，目中无人，但他的面子还是要给的。


    两位军头回到屋里，刚刚坐下，一名军卒急匆匆跑进来。


    “报！”


    “所报何事！”胡国柱喝问。


    军卒道：“皇上派人送来五车金子，计一万二千两，说是给军中弟兄们分，现已送达府邸前！”


    “哦！”胡国柱大喜，忙拉着吴应期出去接纳。


    果然，只见府邸门口，一行人押着五辆马车停在门口，每辆车上都装着几只箱子。


    “兄弟们，多谢，多谢！真是雪中送炭，胡某感激不尽！”胡国柱连忙冲押解人一一拱手。


    “不用谢咱们，要谢就谢皇上！”


    “对，对，该谢皇上！”


    吴应期围着五辆马车转了一圈，踹了踹车轮，气呼呼的道：“就这几车金子，每名士兵只够分银五两，折合金子才四分几厘，买酒肉都不够！有何大用，还不如拿来建我的楚王宫。”


    胡国柱面色一变，正待说话，一名押解官道：“楚王殿下莫要这样说，这些金子都是皇上从内帑中调拨，是给军中弟兄们的。”


    胡吴二人微微一怔，押解官又道：“皇上还说了，这几车金子只是前批，后续的正在路上，皇上亲自押送，现在已快到辰龙关了。”


    “什么，皇上来了！”二人顿时吃了一惊。


    吴应期执鞭指着那押解官怒道：“你小子说话，能不能不要一截一截的，还有没有没说尽的，一次说完！”


    押解官摊了摊手，道：“没了，现在全说完了。”


    “大将军，楚王殿下，小的们一路辛苦，能不能让咱们进去歇歇，喝口水呢？”


    “对，差点忘了!”


    “来人，带这些小哥进大堂，茶水果盘伺候！”胡国柱忙招呼道。


    “谢大将军！”


    押解官带着一行人进了大堂，胡国柱低声道：“楚王殿下，小皇帝居然跑到辰州来了，事先咱们一点消息都没有。如今你失岳州，我又失长沙，一路溃败，小皇帝此时前来，到底是何意。”


    “何意！你不就是怕他责诘咱们么，一句话，缺钱少粮，这仗没法打，不就够了么！”


    “可长沙当时并不缺粮饷啊，还在溃败途中被清军抢走了大半呢。”


    胡国柱忧心忡忡的说道，想起郭壮图最近写给他的私信，信中言小皇帝最近乖戾无常，性情大变。犹豫一下，对吴应期道：“无论如何，小皇帝亲自来了，咱们不知道尚好，既然知道了，还是要前去迎驾的。”


    吴应期迟疑一会，道：“行，咱们就去接驾，本王也好几年没见这个侄儿了。”


    二人当即点了五百亲兵，骑上高头大马，心事重重的一路商议着去迎小皇帝的驾。