风掠过水面，血腥气与脂粉香一同散入空气，却散不去众人心里翻涌的惊涛。


    皇帝那双深不见底的眼，在姜离脸上顿了足足三息，似要将她从皮肉直看到骨血。


    随即，他朝身旁总管太监福安递了个眼色。


    福安躬身，从龙辇暗格取出一份明黄锦缎包裹的卷宗，稳步走到姜离面前，尖细嗓音里裹着几分复杂：“姜主子，接旨。此乃京中连环失踪案副卷，陛下特许您随时查阅。”


    姜离再叩首，双手高举过顶。


    卷宗落在掌心，并不厚重，却像压着无数条人命，也压着她自己的生路，沉得几乎要压断她的手腕。


    “九皇子。”


    皇帝开口，语气已带上不容置喙的命令。


    方才还看得兴致盎然的萧景珩，立刻敛去玩世不恭的笑，上前一步躬身：“儿臣在。”


    “姜氏一介女流，出宫办案多有不便，亦不安全。”皇帝目光在二人之间缓缓移动，像在打量棋盘上两枚刚落子的棋子，“你既无实职，素日清闲，便从旁护卫她周全。案子查到何处、见了何人，每日事无巨细，向朕禀报。”


    一语落地，萧景珩心头警铃大作。


    姜离也瞬间懂了帝王的真意。


    这不是护卫，是监视。


    皇帝不信她，也不信这个看似闲散的儿子。


    一道圣旨将两人捆死，晾在各方势力眼底，既是用，也是敲。


    一举一动，都成了皇帝衡量他们价值与威胁的筹码。


    办好了，是戴罪立功的刀；


    办砸了，便是自取灭亡的鞘。


    “儿臣……遵旨。”萧景珩拖长语调，脸上恰到好处露出几分为难与不甘，像接了块烫手山芋。


    皇帝不再多言，龙辇在禁卫护送下缓缓离去，留下满地狼藉与各怀心思的后宫妃嫔。


    德妃意味深长地看了姜离一眼，唇角勾起一抹难测的笑，领着人袅袅而去。


    唯有瘫在地上的容贵妃，被人扶起时，一双眼淬着毒，死死钉在姜离背影上，恨不能将人生吞。


    姜离恍若未觉。


    她捧着卷宗，在无数敬畏、嫉恨、探究的目光里，一步步走回那座象征屈辱与死亡的冷宫。


    只是今日，冷宫的门槛，似乎不再那般刺骨冰寒。


    刚踏入破败院门，一名二等宫女打扮的陌生女子便迎了上来。


    她恭恭敬敬行礼，双手奉上一封兰花笺信函：“姜主子，奴婢是钟粹宫德妃娘娘身边人，奉娘娘之命在此等候。娘娘说，今日之事，主子受惊了。得知主子沉冤得雪，心中甚喜。三日之后，午时三刻，城西清风楼，娘娘备下薄酒，想与主子私下一叙。”


    姜离接过请柬，指尖抚过光滑纸面，没有立刻拆开。


    她清楚，这是德妃抛来的橄榄枝。


    容贵妃是两人共同的敌人，千鲤池一役，德妃看见了她这颗“废棋”的利用价值。


    这邀约，是结盟，更是更深的试探。


    “替我谢过娘娘美意。”姜离声音平静无波，“我知晓了。”


    宫女见她收下，如释重负，再行一礼，匆匆退去，很快消失在宫道尽头。


    姜离关上院门，隔绝了所有外界窥探。


    她没有先看德妃请柬，而是迫不及待将御前卷宗放在石桌上，缓缓展开。


    卷宗字迹工整，记着一桩搅得京城上流人心惶惶的悬案。


    近两月，京中已有五名年轻女子接连失踪。


    身份各异——官家庶女、富商千金，甚至还有一位进京探亲的远房郡主。


    唯一共同点：家境优渥、容貌秀丽，且失踪前，都频繁去过城南一家胭脂铺——闻香阁。


    大理寺与京兆府联手追查，毫无头绪。


    闻香阁掌柜伙计反复盘问，均称对贵女们印象不深，铺中胭脂水粉也查不出异常。


    失踪案悄无声息，无目击者，无勒索信。人就这么人间蒸发，活不见人，死不见尸。


    姜离指尖在“闻香阁”三字上轻轻一滑，眼底掠过一丝冷冽。


    旁人不知，她却记得清清楚楚。


    原书后期提过，这闻香阁，是容贵妃母家安国公府在京中最重要的敛财据点之一。


    明面上是京城第一胭脂铺，背地里牵扯无数见不得光的交易，是安国公府情报与金钱网络的中枢。


    这桩诡异连环失踪案，背后的水，远比大理寺以为的更深。


    皇帝把案子丢给她，又何尝不是一层“以毒攻毒”的帝王心术。


    夜色渐深。


    冷宫的夜比别处更静，连虫鸣都带着萧瑟。


    姜离点燃一盏昏黄油灯，正要细细梳理卷宗细节，窗棂处忽然传来极轻的叩响。


    她目光一凛，抄起桌上剪刀藏入袖中，沉声问：“谁？”


    “我。”


    窗外传来刻意压低、却依旧掩不住散漫的声音，“你那位便宜护卫。”


    是萧景珩。


    姜离走到窗边，拉开一道缝隙。


    萧景珩已换了小太监服饰，鬼鬼祟祟缩在墙角，俊美脸庞在月光下透着几分滑稽。


    他身形一闪，如狸猫般轻巧翻入，顺手关严窗户。


    “大半夜过来做什么？”姜离警惕看着他，手中剪刀未放。


    “给你送个坏消息。”萧景珩收起平日嬉皮笑脸，神情前所未有凝重。


    他从怀中掏出一张揉得发皱的纸条递过去：“刚从天牢传来的消息。小德子，死了。”


    姜离心口猛地一沉。


    “畏罪自尽。”萧景珩声音压得更低，带着一丝嘲讽，“撞墙死的。死前，还留了一封血书。”


    他指了指纸条，是手下誊抄的内容。


    姜离借灯光看去。


    歪歪扭扭的血字，颠倒黑白，字字泣血，“指证”谋害沈答应一事，全是受姜离指使。


    血书称，姜离久怀怨恨，想借此案扳倒容贵妃，许诺事成之后助他出宫，赠重金安度余生。


    好一招恶人先告状，好一手釜底抽薪的栽赃。


    “这血书，现在已经摆在父皇案头。”萧景珩眸中闪过冷光，“容贵妃正跪在养心殿外哭闹，以安国公府名义起誓，求父皇重审，还她‘清白’。她是趁你根基未稳，要把你往死里整。”


    空气骤然凝固。


    油灯火苗轻跳，将两人影子拉得忽长忽短。


    一个死无对证的证人，一封颠倒黑白的血书，再加一个权势滔天的贵妃哭诉。


    白日里刚挣来的一线生机，入夜便又被推到悬崖边。


    姜离沉默许久，缓缓将纸条凑到灯火前，看它化作一缕青烟。


    她脸上没有半分慌乱，反倒比任何时候都更冷静。


    “两个死局……”她轻声自语，带着一丝冷峭笑意，“德妃的请柬是一个，容贵妃的血书是另一个。”


    赴德妃之约，是与虎谋皮，一步不慎便被吞得尸骨无存。


    拒而不见，便立刻得罪一个潜在盟友，在宫中更无立足之地。


    而容贵妃的血书，是悬在头顶的刀。


    皇帝纵然多疑，在舆论压力与朝堂博弈下，随时可能为平息事端，舍弃她这颗刚有点用处的棋子。


    萧景珩有些意外她的镇定：“你似乎一点不怕？”


    “怕有用吗？”姜离抬眼，清澈眸底燃着两簇冷静的火，“陛下给我查案特权，不是信我，是用我。一旦我失去利用价值，成了烫手山芋，他会毫不犹豫弃了我。我不能等，更不能指望他的‘圣明’。”


    她走回桌边，重新摊开卷宗，指尖再次点在“闻香阁”上。


    “德妃约我三日后宫外相见，容贵妃的血书，也最多给我三日发酵。”她语速不快，字字清晰，带着斩钉截铁的力道，“赴约，与查闻香阁，本就是同一件事。我必须在她翻盘之前，在宫外，找到能将她、甚至安国公府一同拖下水的铁证。”


    唯有如此，才能把皇帝朝令夕改的“特许”，真正变成自己的护身符。


    萧景珩看着她冷静剖析局势的侧脸，昏黄灯光为她镀上一层坚韧光晕。


    他忽然觉得，这个看似柔弱的女人，身体里藏着一头蓄势待发的猛兽。


    “你想怎么做？”他开口，语气里不自觉多了几分期待。


    姜离转头，迎上他目光，唇角微扬，露出穿书以来第一个真正意义上的笑。


    决绝，又带着几分挑衅。


    “很简单。”她说，“不等三日后了。明天，我就去会会这家专做贵女生意的闻香阁——看看它到底藏着什么要命的香气。”