「完成了。」


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    化学小组的人得知基里曼的来意，点了点头。


    他转身从铺着软绒的匣子里，小心翼翼取出一块约莫八英寸见方的玻璃板。玻璃板一面均匀涂抹着一层乳白色的胶质，那是溴化银明胶乳剂。


    「这是根据吾主提供的思路，试制成功的第一代实用底片，相较湿版法有显着的提升。」


    「第一代？」基里曼敏锐地捕捉到这个词，「你们的意思是还有第二代？」


    「自然。吾主已经将技术路径指点得如此清晰，若只停留在玻璃板上，未免太过辜负祂的期待。」


    名为柯达的化学工程师点了点头，从另一个匣子里取出了一张柔软而又坚韧的长条透明物品来。


    「考虑到玻璃板沉重丶易碎丶体积又大，我们几个想进一步研发出没有上述缺点，兼具透明丶平整丶轻便丶柔韧的新型基底。」


    「尝试了许多材料后，我们最终确定了硝化纤维素。」


    「我们将精制的硝化纤维素溶于乙醇和乙醚的混合溶剂中，再加入适量的樟脑作为增塑剂。


    乙醇可以溶胀硝化纤维素，撑开其分子链网络，让樟脑嵌入硝化纤维素的长链之间。」


    「再经过一系列加热丶乾燥及加压，取代玻璃板的第二代底片便出现了。」


    他晃了晃手中的底片，底片如波浪般起伏起来，发出了清脆的声响。


    「除了对强光和高温较为敏感，稍微有些易燃之外，没有别的缺点了。」


    基里曼打量着这件凝聚了工程师们心血的产品，点了点头，他能预见到这东西在新闻丶乃至更广阔领域的巨大潜力。


    「令人惊叹的创造。那麽，配套的印刷技术呢？」


    「网版印刷法已经完成实验室验证，工艺流程已经固定。」


    柯达收起第二代底片，认真答道。「稍后我会安排专人对你们的人进行系统培训，确保他们能够熟练掌握。


    「不过高速印刷机还得过两天，机械组的人遇到了一点技术上的困难，还在尝试中。」


    ————


    同日下午，旧金山市政厅。


    市长办公室内。


    市长史提芬·帕弗里·韦伯面无表情地坐在宽大的办公桌后，看向房间里站着的那个人。


    「今天上午，费迪南德?斯特林先生与康纳·布兰登先生，两位本城备受尊敬的企业家，遭到了一夥暴徒的袭击，两位先生及家人都不幸遇害。」


    「然后，你这个警察局长，现在站在这里告诉我，暴徒一个都没抓到？甚至连一具袭击者的尸体都没留下？」


    他冷笑道：「布莱克·门罗先生，这不得不让我严重怀疑，旧金山的警察局到底还有没有存在的必要！」


    布莱克·门罗年近五十，身材粗壮。


    他听完市长的话，反驳的话语软中带硬：「市长先生，警察局只有三十个人，而且要负责整个旧金山市区的治安。


    而那群暴徒至少有四五十人，装备精良，行动迅速，手段专业。最先赶到现场的几名警员已经尽了最大努力，甚至有人负伤。」


    「您如果有一点良心，有改善治安的诚意，就应该向市议会争取，增加对警察局的拨款，让我能够招聘更多的人。


    而不是坐在这里，质问我为什麽抓不住一群显然有备而来丶规模堪比一个连的匪徒！」


    他这个警察局长是民主党众议员推选上来的，丝毫不怵韦伯这个市长，因此说话也少了些顾忌。


    「拨款？」


    韦伯市长目光不善：「克拉克角的案件什麽都没查出来，猎犬帮的死到现在还是悬案。今天的惨案，你们又交出了什麽答卷？一无所获！」


    「门罗先生，警察局需要的是成绩，是切实保护市民安全丶维护法律尊严的行动。而不是一次次拿着纳税人的钱，却毫无作为！」


    「想要拨款？等你什麽时候能真正抓到罪犯丶平息市民的恐慌再说吧！」


    「克拉克角的案件本就不是市警察局的职权范围，是市长您一意孤行把案件要来的！」


    两人话不投机，争执愈发激烈，最终不欢而散。


    布莱克·门罗脸色铁青地摔门而去。


    韦伯看着他离开，随后叫来自己的幕僚，问道：「明天早上，我们报纸的号外能准时刊发吗？」


    幕僚道：「应该没有问题，记者已经在写文章了，这次保证会让警察局在旧金山的评价彻底变成一坨狗屎。」


    韦伯满意地点点头，他给自己倒了一杯葡萄酒，冷笑道：「只要市警察局和县警察局废物的名号深入人心，对此感到恐惧的市民们便会聚集到警戒委员会中，我们便能名正言顺地夺取权力。」


    「对了，那群暴徒真的一具尸体丶一点线索都没有留下？」


    幕僚点了点头，道：「是，行动乾净利落，最后更是全身而退。


    警戒委员会的成员试图在几个路口设卡拦截，但对方火力凶猛配合默契，我们的人根本挡不住，反而有几人身亡。」


    他迟疑了一会儿，又道：「不过线索可能有一点，但非常间接，且无法证实。」


    「说。」


    「根据法院那边传来的消息，今天上午，约翰·奥古斯都·萨特，那位新赫尔维蒂亚的领主先生找法官签了回收土地的执行令。


    之后，有人看到萨特和一位同伴，与斯特林丶布兰登两位先生在咖啡馆有过短暂会面，不欢而散后，袭击就发生了。」


    「约翰萨特，居然是他吗？」


    韦伯念叨着那个名字，眉头紧蹙：「这个破产的老古董，居然还有能力组织起这样一支武装？他靠什麽做到的？」


    幕僚道：「市长先生，这只是猜想，也许只是一个巧合也说不定。」


    「巧合？不，谁获得利益，谁是凶手的可能性就最大。」


    韦伯摇头，他沉思了一会儿，忽然问道：「斯特林与布兰登他们的土地是唐人街吧？」


    「是的，市长先生。」幕僚肯定道，「两人拥有的土地加起来，刚好覆盖整片唐人街的范围。」


    韦伯晃着手中的酒杯，问道：「你说，如果我们放出风声，暗示暴徒是唐人街那群黄皮猴子会怎麽样？」


    幕僚愣了一下，谨慎地道：「市长先生，恕我直言，这缺乏证据。暴徒都是白人，这一点很多目击者都能证实。直接联系到唐人街，未免有些太牵强了。」


    韦伯不以为然地道：「牵强？我现在是在讲政治，而不是在讲事实。政治不需要确凿的证据，只需要合理的怀疑和公众的恐惧。」


    「害死斯特林与布兰登的真凶是谁不重要，让市民们觉得是谁才重要。因为我们的目标不是破案，是夺权。」


    「现在，约翰·萨特拿到唐人街的土地是事实，这就是他与那群黄皮猴子的联系。


    我们只需要在报导里暗示，萨特为了拿回自己的土地，可能动用了一些非常规的力量。与此同时，唐人街的那群黄皮猴子，长期以来对租金和居住条件感到不满……」


    他喝了一口红酒，继续道：「这样，一个易于理解的邪恶阴谋论就完成了。」


    「我们只需要静等舆论发酵，旧金山市民们的怒火被引爆，警戒委员会就可以用保护城市丶清除隐患的名义进入唐人街。」


    幕僚恍然大悟，接过话茬：「只要那群黄皮猴子敢反抗，我们就能名正言顺的出手驱赶他们。警戒委员会的权力，也会因此而彻底稳固下来。」


    「没错。」


    韦伯咧嘴一笑：「去麻袋堡联系威廉·科尔曼先生，把我们的计划告诉他。让他和委员会的骨干们做好准备吧。」


    ————


    唐人街内的众人无暇关注外面的风波。


    他们正在关注一件更重要的事情。


    关停烟馆。


    都板街丶科尔尼街丶萨克拉门托街……


    凡是华人聚居的主要街道，都能看到相似的一幕：一群五大三粗的华人壮汉，涌入了开在这些街道上的烟馆。


    「所有人，立刻出去！」


    「烟馆查封了，福寿膏全部没收！」


    呵斥声伴随着翻箱倒柜丶搬运箱笼的声音。一箱箱烟土，以及烟膏丶烟枪丶烟灯等物品被粗暴地扔上门外等候的货运马车。


    那些正在榻上吞云吐雾丶魂游天外的菸鬼，则被像拎小鸡一样拽起来，扔到尘土飞扬的道路上。


    「扑街，你们是哪个堂口的？」


    有个脸上满是迷幻之色的菸鬼躺在地上怒骂：「你们龙头没教过你们，抢地盘也要守规矩的吗？」


    「对客人出手，你们这家烟馆我以后都不会来了！」


    一个正扛着木箱出来的壮汉停下脚步，咧嘴一笑：「以后？小子，你没有再吸这鬼东西的机会了。」


    菸鬼被那笑容里的冷意激得一哆嗦，色厉内荏道：「干什麽？你们还敢当街杀人不成？」


    壮汉不再搭理他，转身继续干活。


    就在菸鬼以为自己逃过一劫，颤颤巍巍从地上爬起，想要离开的时候，被人猛地抓住了。


    只是一下，他就被五花大绑，丢到了一架货运马车上。


    此刻的马车上，有不少和他一样形销骨立丶面容枯槁的人，此刻正惊恐地呜咽着，赫然都是先前一起抽大烟的同伴。


    「救命啊，绑架了，杀人了！」


    车上的菸鬼们终于意识到不对劲，开始拼命挣扎。街道上的菸鬼想逃跑，但都被抓了回来。


    街上的华人居民看到这一幕，大多只是远远驻足观望，低声议论。有几个胆大热心的想要靠近，反手就被六大会馆派来协助的人拦住了。


    「后生仔，想做咩啊？」一个会馆的中年执事拦住最前面的年轻人。


    「救人啊。」


    那人眨了眨眼，指着马车上的人道：「阿叔你没听见他们在喊救命吗？」


    「你现在过去，才是要害了那群菸鬼。」


    执事摇摇头，提高声音，不仅是对这几个年轻人，也是对周围越聚越多的街坊说道。


    「大烟害人倾家荡产，妻离子散。为了唐人街考虑，从今天开始，所有烟馆，一律关停！


    这些菸鬼，亦要送去僻静地方，强行戒菸。不是在绑架杀人，乡亲们都散了吧！」


    「阿叔，真要永久关掉烟馆啊？」有相熟的人凑过来，「堂口的那群人居然同意了？」


    「堂口？从今天开始唐人街也没有堂口了。」


    执事想起上午那群早被送走的人，表情古怪。「他们都自身难保了，不同意也得同意。」


    问的人目瞪口呆：「不是，我就上了一天工，唐人街变化这麽大的吗？」


    马车上，听到「永久关停」丶「强行戒菸」字眼的菸鬼们，爆发出更绝望的哀嚎和咒骂：「你们凭什麽关掉烟馆，凭什麽把我们送走？还有王法吗？！」


    「王法？这里是美国，只讲宪法。」


    最后一个扛着木箱出来的壮汉路过，听到叫骂，嗤笑一声：「不过美国人的宪法也管不到我们头上就是了，天高皇帝远，你们就认命吧。」


    他将福寿膏装上四轮马车，里面的菸鬼也被尽数带出，绑起来放到了另一架马车上。


    两辆马车一东一西，离开了这条街道。


    「兄弟，那些烟土你们会怎麽处理？烧掉吗？」有胆大的街坊冲着留下的壮汉喊道。


    「烧掉？你是打算让全城的人都吸到这玩意吗？」


    那大汉嘴角一抽，道：「自然是学林则徐林大人的方法，来一场旧金山硝烟。」


    「啊？什麽意思？」有不了解此事的挠了挠头。


    有知道的人解释道：「就是在海边挖一个池子，然后把大烟和生石灰都倒进里面，再引入海水，这样就能完全销毁掉鸦片，林大人当年就是这麽做的。」


    「不像火烧，烟气剧毒不说，烧完之后还能挖泥土。把大烟再从残渣里弄出来。」


    大汉看向那人，打量了一会儿笑道：「我就说是谁有如此知识，原来是陈龙陈理事。」


    「您是过来监工的？」


    陈龙讶异于他认识自己，随后摇头道：「只是我的一家店铺刚好在附近而已，顺路过来看看。」


    他顿了顿，拱手客气问道：「未知苏颂苏先生，明日有空闲没有？陈某想再做东，请苏先生一叙，不知兄台可否代为通传一声？」


    「叫什麽兄台，叫我元朔就行。」


    元朔爽朗一笑：「这事简单，我待会替你去问问。陈理事留个住处或铺头地址，若苏先生得空，今晚我派人给您送个口信便是。」