嘉靖的密旨是三天后到的。
送信的人不是驿站的信使，也不是锦衣卫的缇骑，而是一个穿着粗布短褐的老翁，赶着一辆装满咸鱼的板车，混在补给队伍里进了军营。
赵宁第一眼看见这老翁时，正在帐中翻阅戚继光送来的海防布阵图。老翁被哨兵拦在帐外，说是来送咸鱼的。
“送咸鱼的不走伙房，跑到中军帐来做什么？”
哨兵的喝斥声传进帐篷，赵宁没抬头。
直到老翁开口说了一句话。
“小人姓麦，从京城来，给赵大人带了一坛子酱。”
姓麦。
一坛子酱。
赵宁手里的笔停住了。
麦，是嘉靖身边一个不起眼的小太监的姓。这个人专管御膳房的酱菜腌制，品阶低微，从不出宫，也从不引人注意。
但赵宁在工部任职时，曾在一份内廷修缮的账目里见过这个名字。吕芳亲批的条子，拨了一笔银子给御膳房修灶台，经手人就是这个姓麦的太监。
能让吕芳亲自批条子的人，身份绝不简单。
“让他进来。”
老翁佝偻着背，抱着一个黑釉坛子走进帐篷。坛口封着黄蜡，黄蜡上压着一枚铜钱，铜钱用红绳系着。
这不是酱。
赵宁接过坛子，用匕首挑开黄蜡。坛子里塞着一卷油纸，油纸里面裹着一张绢帛。
绢帛上只有八个字，没有落款，没有印章。
“速入京师，朕有所问。”
字迹瘦硬，笔锋凌厉。
赵宁在工部三年，经手过无数内阁的行文和中旨的手批。嘉靖的字他认得——自创的道家符篆体，撇捺之间带着一股子清冷孤峭的气韵，满朝上下无人能仿。
这是真迹。
赵宁把绢帛凑近烛火，看了第二遍，第三遍。
“朕有所问。”
问什么？
问浙江的账目？
问毁堤淹田的案子？
还是问他赵宁到底站在哪边？
这四个字比前面四个字更重。“速入京师”是命令，“朕有所问”才是真正的刀锋。
皇帝要亲自问话，说明奏疏上写的那些东西已经不够用了。纸上的字是死的，人是活的。嘉靖要看他的反应，听他的语气，观察他回答时的每一个停顿和犹豫。
这不是恩赏。
这是面试。
赵宁将绢帛放在烛火上。火苗舔上去，绢帛卷曲，发黑，化作一片灰烬落进铜盆。
“知道了，你下去吧。”
老翁点了点头，转身就走，来时什么样，走时还是什么样——弓着背，蹒跚着步子，推着他那辆咸鱼板车，消失在营帐之间。
赵宁坐回椅子上，没有立刻动。
帐篷外，戚继光正在校场操练士卒，喊杀声阵阵传来。海风从帐帘的缝隙里灌进来，带着咸腥味。
走。
必须走。
嘉靖的密旨不是请帖，没有“赏赐”“慰劳”这些体面的字眼，只有一个“速”字打头。这种规格的召见，拒绝不了，拖延不得。
但走了之后呢？
赵宁闭上眼。
浙江这摊子，改稻为桑才推行了一半，戚继光在前线打倭寇还缺粮缺饷，严世蕃还没有下文。他这一走，留下的空档，不出三天就会被严党的人填满。
可嘉靖不会管这些。
那位万岁爷坐在西苑的丹房里，眼里只有棋盘。棋子走到哪一步，全凭他一人的心意。至于棋子自己想去哪里，从来不在考虑范围之内。
赵宁睁开眼，开始收拾桌上的文书。
该交代的事情不多。开口之前就理清了——海防的事交给戚继光，他不需要多嘱咐；税赋和粮草调度交给俞大猷的副将暂管；至于改稻为桑，让下面的人照章办事，能拖一天是一天。
安排好这些，天已经黑了。
赵宁换了一身便服，从营帐后门出去，沿着海边的小路，走了半个时辰，到了镇子东头一处不起眼的院落。
院门半掩着，屋里亮着灯。
他推门进去，芸娘正坐在桌前缝一件夹袄。听见脚步声，她抬起头，手里的针线没停。
“回来了？”
赵宁在她对面坐下，倒了一杯凉茶，一口喝干。
芸娘放下针线，看了他一眼。
“出什么事了。”
不是问句。
赵宁没有绕弯子。
“我要进京。”
芸娘的手顿了一下，随即又拿起了针线，低着头继续缝。
“什么时候走？”
“明天一早。”
“谁的意思？”
“最上面那位。”
针尖扎进布料，又穿出来。芸娘的动作很稳，一针一线，不紧不慢。可赵宁注意到，她穿针的间距比平时密了一倍。
“密旨？”
“嗯。”
“那就是不能让别人知道。”
“除了你，谁也不知道。”
芸娘停了针，把夹袄翻过来看了看针脚，不满意，拆了重缝。
“你走了，浙江怎么办？”
“我安排好了。”
“严世蕃呢？”
“他暂时动不了我。皇帝召我入京，说明他现在还需要我这颗棋子；严世蕃再跋扈，也不敢在皇帝调棋的时候掀桌子。”
芸娘沉默了一会儿。
“这次回去，还回来吗？”
赵宁没有马上回答。
屋里只有油灯噼啪轻响的动静。
“可能不回来了。”
他把话说得很轻，但很清楚。
“皇帝亲自召见，不会只是问几句话就放我回来。他要么留我在京城别用，要么……”
后面的话没说完。芸娘也没追问。
两人都清楚“要么”后面是什么。
赵宁站起来，走到她身后，把她手里的针线拿走。
“别缝了。”
芸娘没动。
“这件夹袄，你路上穿。京城比浙江冷。”
赵宁的手搭在她肩上，没有说话。
过了很久，芸娘开口。
“你当初说娶我，是为了将计就计。这事我一直知道。”
赵宁的手指微微收紧。
“但我跟了你这么久，不是因为那句话。”
她转过身，平静地看着赵宁。
“你到了京城，万事小心。我在浙江等着你的消息，等得到就等，等不到，我自己也活得下去。”
赵宁低头，将她鬓边一缕碎发拢到耳后。
“等得到的。”
那一夜，油灯燃到天明。
第二天拂晓，天还没亮透，赵宁已经穿戴整齐。
芸娘站在门口，把那件连夜赶工缝好的夹袄递给他。赵宁接过来，塞进包袱里，没有回头。
他牵着马走出院子，走上那条通往官道的土路。
晨雾很浓，三步之外就看不清人影。
身后的院门轻轻合上了。
赵宁翻身上马，朝北面的方向夹了一下马腹。
马蹄踩在碎石路上，发出清脆的响声。
雾气裹着他的身影，越来越模糊。
一千二百里外，紫禁城西苑的精舍里，嘉靖帝在一张白纸上写下了两个名字。
左边，严嵩。
右边，赵宁。
他提着笔，悬在两个名字中间，迟迟没有落下第三笔。