“明天。”


    “这么快？”


    周桓点点头，“我已经让人去传宅子开始闹鬼了，到时你藏在这里大约也安全许多。”


    萧宁焰静了静，又问：“她给了你多少人马？”


    “两万人马，五百万两白银，四川那边也已经从各地调遣了赈灾粮食一百万石。”


    “灾民有多少？”


    “尚且不知。”


    “她不派朝廷命官担当此任，却派你一介平民，真实目的恐怕不只是赈灾。”


    周桓点头，“没错，这件事我也有所怀疑。”


    “无论如何，此去蜀地山长水远，来回至少两个月，你要万事小心。”


    周桓故作轻松地笑道：“放心，我现在可是太后身边的红人，便连首席太监张沅对我的态度也不可同日而语了，我的脑袋是不可能轻易掉下来的。倒是你，我不在你身边的时候，好好照顾自己。”


    萧宁焰没有做声，转身打开一个盒子，从盒子里取出一件薄弱轻纱但又透着金属质地的坎袖，递给周桓，“这东西刀枪不入，带着它去，我也放心些。”


    周桓好奇地拿在手里打量了一番，“原来这就是传说中的防弹衣，只不是这料子这么薄，有用么？”


    萧宁焰抽出一把匕首刺向防弹衣，衣服毫发无损。


    周桓满足了好奇心后，将防弹衣塞给萧宁焰，“这玩意对你有用，我用不着，你穿着它好些。”


    萧宁焰剥下他的外衣，不由分说把防弹衣套到周桓身上，又帮他把外衣重新穿好，腰带系得紧紧，“我现在是一个死人，安全得很，大不了等你从蜀地回来还给我就是。”


    周桓站在风口，有些冷，接连两个喷嚏，脸色便涨红了，吸了吸鼻子，懒得跟他争，“你说怎么样就怎么样吧。”


    萧宁焰伸手一箍，将他揽至怀里，转身挡在上风口，“冷么？”


    感觉彼此的呼吸都喷在对方脸上，不由得一阵尴尬，连忙想从他怀里挣出来，却被萧宁焰抱得更紧。


    “别动，你明天就走了，让我抱抱。”


    周桓脸色通红，说话也有些不利索了，“男男授受不亲。”


    萧宁焰没有说话，反而把头窝在他的肩膀上，像只小狗一样轻轻拱了拱，“周桓，有句话我一直想对你说。”


    莫名地，周桓感觉心跳在加快，“你说吧。”


    萧宁焰沉默须臾，低低地说：“你认为的那个假成亲，从头到尾，我都是当真的。”


    周桓忍不住皱起了眉头，正要开口，嘴巴却被柔软而坚定的唇瓣堵住。


    轰地一声，周桓只觉脑袋里的一根弦断了。


    第56章


    一个吻乱了周桓的心。


    趁他愣神之际, 萧宁焰直接攻破关隘。


    周桓像块木头，错愕了片刻，下意识推他, 唇瓣反被那人报复性地咬上一口。周桓吃痛，那人却又转为春风细雨，温柔呵护。


    脸上是火烧的感觉, 心扑通扑通直跳, 双手不知放向何方。


    也许是一时被这春风融化，周桓惯性地闭上了双眼。


    他不知道吻了多久，只感觉脑袋有些晕, 当他睁开眼的时候, 撞见的是一双深不见底却又近在咫尺的瞳眸。


    这眸光里交杂着期盼与侥幸、烈火与不可置信, 灼得人无法直视，周桓几乎落荒而逃。


    萧宁焰却没给他逃跑的机会，抢先一步把他按在怀里。


    他的气息有些不稳, “我的心意，我已经说过很多次了，想必你是明白的，我不会让你逃跑。”


    周桓脸色通红, 咬着牙说：“你先放开我, 我不逃。”


    萧宁焰置若罔闻，问道：“事到如今, 你对我究竟是何感觉？”


    周桓愣了愣，脸上闪过些许迷茫, 他看了看萧宁焰, 又连忙别过了眼，有些失焦的眼神若有若无地落在幽暗跳跃的烛灯上, 眉头微微地皱起，“我不知道。”


    萧宁焰趁热打铁：“难道就没有一丝丝情义？”


    “有的，比如朋友，家人。”


    “你知道我要的是琴瑟和鸣、是生死相随。”


    “……你给我点时间，我不知道要怎么回答你，我只知道，我现在心很乱。”


    萧宁焰安静片刻，突然如释重负笑了起来，“周桓，你终究是对我动心了。”


    周桓赶忙开口，却被萧宁焰捂住了嘴唇：“不着急说，当局者迷，我兴许比你自己更了解你，我给你时间考虑，等你从蜀地回来，再来答复我。”


    周桓忘记是怎么走出这间房的，更忘记是怎么挨到天明的。


    他辗转反侧，闭上眼便是方才那一幕。


    周桓有些气恼，干脆早早起来。


    辰时一刻，便是启程的良辰吉时，周桓魂不守舍地随着大部队出发，浓浓的黑眼圈让他看上去精神怏怏。


    这一路直走到驿站才停歇。


    一行人足有两万人马，大部分在原地扎寨休息，马夫则牵着马进入驿站补给，除了周桓和张沅，另有二十余名领队安排在驿站休息。


    周桓的客房位于张沅右边，两屋一墙之隔。


    掌灯时分，周桓刚想拜别张沅进屋休息，却被叫住。


    “周公子且慢，可否赏脸陪咱家喝杯茶？”


    “张公公言重了，小人荣幸之至。”


    “咱家先提前道喜了，周公子很快就要自称大人。”


    周桓笑道：“承蒙张公公吉言，若果真如此，小人可就要天天烧高香求菩萨保佑了。”


    张沅也笑了，将一杯茶水递到周桓面前，周桓连忙双手接过。


    “上好的龙井，咱家特意从宫里带出来的，尝尝看。”


    周桓闻了闻，赞道：“果然是好茶，还没喝就已经清香扑鼻。”


    “咱家听说蜀地盛产竹叶青，此行到蜀地去，怎么也要尝尝看。”张沅说着一口茶水，又慢慢地说，“对于此番出行，周公子可否有些疑惑？”


    “张公公真是火眼金睛，小人的确有些不解，只是不敢贸然请教。”


    周桓说罢还要再说什么，张沅却是摆摆手阻止，随即站起来道：“周公子想说什么，咱家大概心里有数，一会儿周公子就会明白了。”


    周桓有些不明就里，只是愣愣地跟着站起来。


    张沅这时突然正色：“传太后娘娘密旨，周桓接旨。”


    周桓跪下接过，打开一看，却是懵了。


    张沅扶起周桓，意味深长地望着他，“天恩难测，周公子可得好好揣摩揣摩了，这里头可藏着上好的前程。”


    周桓闻言，低头看向密旨，旨意上只有一句诗唯有牡丹真国色，花开时节动京城。


    “唯有牡丹真国色，花开时节动京城，”周桓嘴里喃喃，心里却在骂娘，他最不喜欢弯弯绕绕解字谜，最讨厌有话不直说非让人猜的把戏。张沅的意思也很明显了，能不能解开这句诗，关系着他前程的好坏，甚至还可能关系他的小命。想到这，周桓不再分心，集中精神回想原著小说里有牡丹花出现的场景，这一想，却是差点没忍住惊呼出声。


    张沅道：“看来周公子是有了答案了。”


    周桓露出恍然大悟的样子，“牡丹，国色天香，人间富贵花，肯定也是太后娘娘的心头挚爱，太后娘娘一定是想让小人去蜀地赈灾途中带些牡丹回去。”


    “牡丹乃春夏花中极品，现在刚过小寒，正是一年最冷的时候，哪里可寻牡丹花？”


    “蜀地也许没有，四季如春的大理就不一定了。”


    张沅眼里终于露出几分赞许，“那么，周公子以为带几株牡丹回京复命最佳？”


    “张公公此言差矣，几株哪里能够撼动得了京城？”


    “周公子聪明，咱家佩服。”


    “能解上意，亏得张公公从旁指点，小人感激不尽。”


    周桓继续打着官腔，暗自庆幸自己曾走马观花看过原著，书中牡丹花出现的场景令他印象深刻，容淑仪为了引导舆情支持她称帝，专门派人到云南培植大量牡丹花，在寒冬腊月运往京城牡丹园，利用现代的保温技术予以保存，并在方圆百里内设立禁军守护，等到她出宫赏花的前一晚，撤走所有的禁军和保温棚，营造出牡丹园一夜之间于寒冬腊月盛放的神奇天象，借此为她称帝之举造势，增加百姓对她的臣服。


    原来这次去四川赈灾只是个幌子，真实目的是把已经培育好的牡丹运回京城。


    张沅打开锦盒，又拿出一道帛书站起来，“传太后懿旨，周桓接旨。”


    “加封周桓为钦天监监副，升正六品官职。”


    周桓感觉跟不上节奏了，双手接过懿旨，整个人仍有些不在状态。


    “张公公，小人没听错吧？”周桓对钦天监监副倒没什么概念，但对正六品官职还是有点印象的，怎么也相当于一个副厅级干部，这官也升得太猝不及防了。


    “恭喜周大人，贺喜周大人，此等荣耀，放眼整个朝堂也找不出第二个呀，周大人可要好好把握机会，把事做好了，莫辜负了太后娘娘的知遇之恩。”


    “多谢张公公教诲。”


    张沅又端出一封密封的帛书，“钦天监监副周桓接第三道密旨。”


    这一键三连的操作，周桓已经有些适应了，并没有一开始的震惊，恭恭敬敬地接了密旨。


    “本宫月半做了一梦，梦见黄河水位变浅，露出一块刻着上古文字的石碑，又有一白发苍苍的仙人突然现身，指着石碑对本宫说，此碑关系天下苍生，可至黄河悬河处寻找。本宫原以为梦中之事算不得真，没想到同一个梦竟接连做了三晚。既有仙人引路，便不得不信。你替本宫去黄河悬河段走一番，务必两月内找到石碑。”


    周桓看罢，脸上露出为难的表情，朝张沅道：“张公公，太后娘娘派了个另外的差事给小人，那赈灾诸事就有劳公公了。”


    张沅点头，“太后娘娘已经吩咐过咱家，跟你一起去办差的，是特意从民间请来的书画圣手陈赫云，陈先生不但擅长书画，而且十分精通上古文字，有陈先生的协助，此行一定事半功倍。另外咱家已派遣二十名武艺高强的死士，随时听候周大人吩咐行事。”


    “有太后娘娘和张公公的妥善安排，周桓便放心了。事不宜迟，明日一早小人便启程。”


    “咱家预祝周大人凯旋而归。”


    第57章


    黄河边, 混浊的河水奔流向东。


    周桓一行人风尘仆仆来到黄河岸边的小茶馆休整。陈赫云紧了紧厚重的外裳，脸上露出明显的不耐烦，“都半个月了, 连个石碑的影子都没找到。”


    说话间，嘴里冒出的热气在寒风中瞬间化为白雾。