次日清晨。
北境的日出总是拖拖拉拉。
透过厚重的霜花玻璃，外面的天色透着化不开的青灰。
壁炉里的炭火烧得正旺。
木柴偶尔发出劈啪的声响。
肖恩睁开眼，偏过头看着枕边人。
伊莎贝拉还在熟睡。
她半张脸埋在柔软的鹅绒被里，脸颊透着异于常人的健康红晕，长长的睫毛在眼睑处投下安宁的阴影。
昨夜她兑现了暖床的承诺，代价是透支了全部的体力。
没有惊动她。
肖恩翻身下床。
套上质地柔软的亚麻衬衫，扣好皮带，踩着橡木楼梯往下走。
一楼大厅里早早飘散出诱人的味道。
烤得金黄的黄油面包，配上浓郁醇厚的罗宋汤，香气顺着走廊一路攀爬。
厨房门口。
凯瑟琳系着那条洗得发白的碎花围裙。
手里端着一盘刚出锅的煎培根，迎面撞见走下来的肖恩。
“早，肖恩。”她轻呼出声，脚步顿在原地。
肖恩走上前，单手接过她端着的白瓷盘，顺手放在餐桌上，拉开一张高背椅坐下。
“领地里养了那么多女仆，做饭这种粗活不用你每天亲自盯着。”
凯瑟琳把手在围裙边沿擦了擦，眼底盛满笑意：“没关系的，闲着也是闲着，你吃得惯我调的口味，我就很满足了。”
走廊尽头传来高跟鞋敲击木地板的清脆声响。
苏珊和西尔维娅并肩走入餐厅。
两人换上了得体的丝绒长裙，衣领扣得严严实实，把那些不足为外人道的痕迹全遮掩起来。经历过昨天长达一个多小时的切磋，她们今天的气色好得出奇，连胭脂都省了，由内而外透着水润的红光。
“早安，少爷。”苏珊拉开椅子坐下，顺带拿眼角余光剜了肖恩一眼。
西尔维娅慢条斯理地铺好餐巾。
塞拉菲娜早就在落地窗旁的独立沙发上坐定。
手里端着一杯黑咖啡，翻看着书籍，对这边发生的一切充耳不闻。
楼上那位还在熟睡的伊莎贝拉，在座的女人心照不宣，谁也没有提议去叫醒。
餐桌上的话题很快转移到领地建设上。
苏珊喝了一口罗宋汤，咽下后开口：“西郊矿山的复工进度超出了预期，昨天收上来的粗矿比上个月多了三成，不过克里夫男爵那边的人又在边境线上试探，我打算从护卫队抽调五十人去驻扎。”
西尔维娅切开煎蛋补充：“护卫队的人手不够，倒不如直接把北边荒地新招募的流民编成民兵，发点破铜烂铁，往那边一站凑个数就行，克里夫那个贪蠢货，现在根本不敢真的跟我们开战。”
一顿饭吃得其乐融融。
餐盘撤去后，凯瑟琳从围裙口袋里摸出一个金边信封，递到肖恩手边。
“这是什么？”肖恩拿餐巾擦了擦嘴。
“一封请柬，来自南边红叶领的格里芬伯爵。”
肖恩在脑海中搜索这个名字。
格里芬伯爵。
原主父亲的老友。
早年曾在边境共同抵御过兽人南下，算是有过命的交情。
年纪大后退下火线，在红叶领当个老领主颐养天年。
不是敌对阵营的人。
肖恩拆开信封。
里面是用上等羊皮纸写就的邀请函。
内容很简单，格里芬伯爵即将迎来六十岁寿辰，特地举办一场晚宴，邀请霍尔登家族的年轻继承人前往聚一聚。
“什么时间送来的？”肖恩把羊皮纸丢在桌面上。
“就在你回来的前一天傍晚，驿差骑着快马送到的。”
肖恩摸了摸下巴。
这时间卡得很巧。
自己刚从战争学院休假回来，这封请柬就踩着点送进了城堡。
老伯爵对霍尔登领地的动向了如指掌，或者说特别关照了自己。
值得考究的是，红叶领地处黑水河下游。
掐着北境生铁和魔兽皮毛外销的咽喉。
每年光是过境的通商税率，就足以养活整整三个重甲骑士团。
格里芬伯爵退居二线，手里捏着的政治资源和人脉网络却盘根错节。
原主父亲当年远征前，曾秘密将一部分家族产业转交由格里芬代管。
这次寿宴不知道是不是跟这方面有关。
“要去吗？”凯瑟琳轻声询问。
“去。人家连快马都用上了，不给面子说不过去，顺便看看这位老伯爵到底想干什么。”
凯瑟琳点头，转身准备去安排行程：“那我这就去通知沃恩队长，让他点齐一队精锐骑士陪你走一趟。”
“不必折腾沃恩了。”肖恩出声叫住她，“这次就咱们俩去。”
凯瑟琳转过身，张了张嘴。
她愣在原地，怀疑是不是自己听错了。
“你要和我一起去参加伯爵大人的晚宴，作为霍尔登家族的真正的女主人。”肖恩重复了一遍。
“我不行的，那种场合……我只会给你丢脸。”凯瑟琳连连摆手，语无伦次。
“你不愿意？”肖恩故意拉长语调，“你要是不愿意，那我只能从苏珊她们中间选一个了。”
听到这话，凯瑟琳急了，脑袋摇成拨浪鼓：“没！我愿意的！”
说完，脸颊当即飞上两朵红云。
旁边喝茶的苏珊和西尔维娅交换了一个眼神。
两人都没有插话，更没有出言争抢这个陪同出席的机会。
自从肖恩踏进家门，凯瑟琳就一直默默在后方张罗一切，把相处的机会拱手让给她们这些外来者。
如今肖恩要带女伴出门，这个名额理所应当属于凯瑟琳。
她们心里比谁都清楚，这个家里谁才是真正的主人。
午后。
马车车轮碾压过铺满落叶的石板路，发出绵软的声响。
车厢内铺着厚实的魔兽皮毛，四角放置着恒温的火灵石。
肖恩靠在软垫上，看着坐在对面的凯瑟琳。
为了这次晚宴，她换上了一套墨色的收腰礼服。
没有过多繁复的蕾丝和珠宝点缀，却将那股温婉贤淑的气质衬托得淋漓尽致。
领口处一片雪白若隐若现。
马车摇晃，车窗外的枯树飞速向后倒退。
“你难道就不想我吗？”肖恩冷不丁抛出一个问题。
凯瑟琳抬起头，迎上肖恩的视线，脱口而出：“想啊。”
“那你为什么不来找我？”肖恩继续道，“我回来的这两天，苏珊和西尔维亚，甚至连伊莎贝拉都变着法地跟我待在一起。可你呢？除了在餐桌上能看见你，其他时间全躲在厨房或者账房里。”
凯瑟琳被问得手足无措。
她低下头，看着自己交叠在膝盖上的双手，沉默了很久。
过了半晌，凯瑟琳重新抬起头。
“肖恩，你明白吗……”她抬眼看着肖恩，目光柔和得能把冬日的冰雪融化，“苏珊、西尔维娅，还有伊莎贝拉，她们都是你从外面带回来的姐妹，她们在这个领地里没有根基，只有你。”
“我身为最早待在你身边的人，我必须先顾虑她们的感受。”
凯瑟琳伸出手，轻轻覆在肖恩的手背上。
触感温热柔软。
“她们需要通过靠近你，来确认自己的存在感和安全感，我不去争抢，我明白自己不需要那些形式上的证明。”
她顿了顿，眼眸里泛着柔和的光泽。
“因为只有我，会不顾一切地永远站在你身边。”
肖恩听完这番话，鼻子莫名的有些发酸。
这个女人懂事得让人心疼。
甚至傻得过分。
肖恩反手握住凯瑟琳的手腕，稍一用力，将她整个人拉进怀里。
凯瑟琳顺势倒在肖恩腿上。
肖恩俯下身，把脸埋进那片柔软且散发着淡雅香味的胸口。
什么话都没说，闭上眼，贪婪地呼吸着属于她的味道。
凯瑟琳的身体紧绷了半秒，随后彻底放松。
她伸出双臂，用母亲哄骗婴儿入睡的姿态，轻轻环抱住肖恩的后背。
前往红叶领的路途还很遥远，他们有充足的时间，来弥补这一个月来的空缺。