水声停歇。


    橡木门推开，热气涌入走廊。


    凯瑟琳换上常服，走在前面。


    塞拉菲娜跟在后头，穿着苏珊提早备好的深色长裙。


    衣料贴身，裁缝针对她丰腴的曲线特意收过腰线。


    药浴的效果极佳，暴走留下的隐患被彻底抚平，那些被反复折腾出的酸痛感也消失无踪，连带走在这座古堡长廊里的脚步都轻快不少。


    餐厅长桌前。


    银质烛台燃着八根粗蜡。


    长桌上摆满烤肋排，蘑菇浓汤和各式涂满黄油的软面包。


    主座上，肖恩正用刀叉切着盘子里的五分熟牛排。


    左手边，西尔维娅穿着一件领口极低的红色晚礼服。


    她单手托腮，猩红色的唇釉在烛光下泛着光泽。


    右手边，苏珊戴着一副铜框边眼镜。


    手边放着厚厚的羊皮纸账本，手里捏着羽毛笔，嘴里念念有词。


    旁边堆着一小摞算筹。


    门被推开。


    苏珊抬起头，推了推鼻梁上的眼镜：“夫人，晚饭刚布好。”


    凯瑟琳应了一声，拉开肖恩右侧的第二张椅子，示意塞拉菲娜坐在自己旁边。


    塞拉菲娜落座。


    长桌上的气氛有些微妙。


    西尔维娅停止桌下的小动作，目光在塞拉菲娜身上转了一圈。


    塞拉菲娜切下面包的动作停顿了一秒。


    在这座城堡里，规则不同。


    “西尔维娅。”凯瑟琳端起一碗热气腾腾的浓汤，平稳地推到姐姐面前，“吃饭。”


    简简单单两个字。


    没有任何多余的情绪铺垫。


    西尔维娅撇了撇嘴，拿起汤匙低头喝汤，再没多说半句废话。


    苏珊翻过一页账单，拿笔记下几个庞大的数字：“那头狼人的伙食费是个大头，一天吃掉两头半猪，骨头都不吐，得单开一个账目走后勤专款。”


    肖恩咽下嘴里的肉，端起酒杯抿了一口。


    视线越过高脚杯的玻璃边缘，打量着桌上的女人们。


    凯瑟琳正在帮塞拉菲娜挑开烤岩虾的外壳，动作熟练且细致。


    塞拉菲娜起初有些抗拒这种近乎保姆式的伺候，后来由着她去了。


    甚至在凯瑟琳递过雪白的亚麻餐巾时，很轻地说了声谢谢。


    这画面对肖恩而言，极度舒适。


    这样就好。


    他要的就是这种后院不起火的安稳局势。


    这些被原剧情折磨得体无完肤的女人，如今在这个餐厅里，同桌共餐，各自安好。


    西尔维娅的高跟鞋始终没停歇，挑逗的意味越来越浓。


    肖恩干脆在桌下双腿发力，死死夹住了她的脚踝。


    西尔维娅挣脱不开，脸颊微红，切肉的动作慢了半拍。


    苏珊还在为开销心疼，提出要在领地内增加三成商税。


    肖恩否决了提议：“领地刚稳，别去榨干那些穷鬼，商路的利润足够养活这摊子事，放水养鱼，把周边流民吸引过来才是正事。”


    苏珊拿笔记下。


    抱怨归抱怨，执行力极强。


    塞拉菲娜低头对付着盘子里的食物。


    余光扫过主座上的肖恩。


    这个男人的手段毒辣，偏偏又把家里这些女人收拾得服服帖帖。


    放荡的西尔维娅，精明的苏珊，深不可测的凯瑟琳。


    霍尔登家族的水，比王都贵族圈还要深。


    她曾教导过无数王公贵族，却从未见过哪家后院能达成这种诡异的平衡。


    接下来的日子过得极快。


    距离前往帝国学院报到，只剩最后一天。


    霍尔登堡地窖。


    审判魔导炮静静地卧在加固过的铁架上，炮管表面流转着一种令人心悸的幽蓝光泽。


    肖恩伸手抚摸过冰冷的炮身，指尖划过那些繁复的回路。


    最后一次校准完毕，他退出魔力感应。


    这尊大炮现在就是领地的定海神针，只要凯瑟琳守在这里，哪怕是克里夫的正规军团压境，也得先掂量一下能不能扛得住这一发相当于禁咒威力的审判。


    工坊的另一侧，工作台上整齐码放着两百枚橙黄色的弹壳。


    这是肖恩这些日子唯一的消遣。


    他在每一枚弹头的内部都嵌入了微缩的爆裂符文，并在外层镀了一层薄薄的秘银。


    这种子弹在击中目标后的瞬间，会先利用动能撕裂防御，紧接着触发内部的魔力炸裂。


    对于凯瑟琳那种能在一千五百米外精准点名的变态直觉来说，这两百枚子弹足够用了。


    “肖恩。”


    清幽的声音在楼梯口响起。


    凯瑟琳换了一身便于行动的束腰猎装，这种装束勾勒出她曼妙的身材，却又平添了几分英气。


    她手里拎着一只精致的食盒，走到肖恩身边，并没有去看那些狰狞的武器，而是先拿出手绢，擦掉肖恩额头上的油渍。


    “还没弄完？”凯瑟琳把食盒放下，“苏珊说你已经在地窖待了六个钟头了。”


    “最后一点收尾工作。”肖恩顺势抓住她的手，指腹摩挲着她虎口处新磨出来的薄茧。


    那是这几天疯狂练习狙击留下的痕迹。


    凯瑟琳没躲，任由他拉着，眼神落在那些子弹上。


    “明天就要走了吗？”她问得很轻。


    “东西已经准备的差不多了。”肖恩站起身，拍掉长袍上的灰尘，指了指工作台上的那两百颗子弹，“这些留给你。”


    凯瑟琳走过去，指尖轻触那些冰冷的金属：“我会守好这里的，肖恩。”


    “不管你要在外面做什么，只要你回头，霍尔登堡永远是你的家。”


    肖恩知道，现在的凯瑟琳，灵魂里已经刻上了某种偏执。


    她不再是为了家族联姻而活的工具，而是肖恩在这片领地上最锋利的刃。


    “沃里克会在领地周边的森林里游荡，它会解决大部分杂碎。”肖恩接过凯瑟琳递来的热汤，喝了一口，“如果遇到它处理不了的，或者有人敢正面冲撞城堡，就麻烦凯瑟琳oo了。”


    “如果连冥驹都解决不了的麻烦，就用审判。”


    他放下汤碗，盯着凯瑟琳的眼睛：“不用考虑后果，出了事我顶着，宁可把地犁一遍，也别让任何人踏进城堡一步。”


    凯瑟琳点头，笑容温婉，“我知道，肖恩。”


    肖恩没再多言，带着凯瑟琳走出地窖。


    城堡的庭院里，伊莎贝拉正带着小莱拉在空地上散步。


    看到肖恩出来，略带羞涩地停下脚步。


    她这几天一直负责为肖恩和沃恩调配恢复药剂，圣愈之源的超凡活性让肖恩的精神状态始终维持在巅峰。


    肖恩走过去，伸手揉了揉小莱拉的脑袋。


    “去王都的路途遥远，我为你准备了一些特制的圣愈。”伊莎贝拉递过一个包裹，眼神里透着关切。


    肖恩接过包袱，感觉到那沉甸甸的分量。