天下拔腿就跑。


    不是因为怕。是因为算过了。


    倒计时还在跳。掌心的数字从“一天”掉到“二十一个时辰”只用了他落地后的十二次呼吸。归墟界的时间流速不对，比外面快，而且在持续加速。


    按这个衰减速率，他实际可用的时间不到半天。


    四十里。三千蚀变体。半天。


    跑。


    他提起速度的方式很朴素——灵力灌入双腿，每一步踏出去，脚下的灰色土壤就炸开一个浅坑。没有御剑飞行，没有缩地成寸。方知渊给的文献里说过，归墟界的空间结构不稳定，任何涉及空间挪移的术法都可能把施术者送进地层裂缝里。


    所以只能用最笨的办法。


    两条腿，一条路，笔直朝孤城方向冲。


    第一波蚀变体在他跑出三里之后出现。


    它们从灰雾里钻出来。没有声音，没有预兆，像泥水里翻涌的气泡突然破裂。最近的一只距他不到二十步——人形躯干，四肢关节反向弯曲，头部的位置只有一张向外翻卷的嘴，没有眼睛。


    天下没停。


    右手抬起，掌心光纹射出一道金色的线。那线细得几乎看不见，但它切过蚀变体的腰部时，声音很清脆。像折断一根干树枝。


    蚀变体的上半截身体滑落，下半截还在朝前跑了三步才倒下。截面处没有血，只有灰色的粉末状物质簌簌往下掉。


    天下从它身边掠过，甚至没有看第二眼。


    第二只。第三只。第七只。


    他跑了五里。杀了十一个。


    掌心的数字跳到十九个时辰。


    速度还不够。


    蚀变体开始变多了。不再是零散的个体从雾里钻出来，而是成群结队地出现。它们排成弧形，从两侧包抄，跑动时四肢着地，速度不比他慢多少。


    天下停了一秒。


    他停下来不是为了应战，而是蹲下身，把手掌按在地面上。灵力透过土壤往下渗了大约三尺，然后他感应到了地下的东西。


    振动。


    均匀的、有节律的振动。


    不是脚步声。是敲击声。


    它们在地下敲。


    天下抬起手。指尖带起一缕灰色的尘土。


    “会打地道了。”他说。


    话音刚落，他脚下的地面裂开。一只蚀变体从土层里弹射而出，嘴部那圈向外翻卷的牙齿直奔他的小腿。


    天下侧身让过，左手抓住它的后颈，灵力瞬间灌注，那只蚀变体的身体从内部亮了一下，然后像一个被捏碎的灰色灯笼一样散架了。


    但他的右脚落地时踩进了裂缝。膝盖撞到碎裂的地层边缘，裤腿上多了一道口子。不深，但渗出了血。


    归墟界的空气碰到血腥味之后，发生了肉眼可见的变化——周围弥漫的灰雾开始朝他聚集，像闻到食物的鱼群。


    远处，蚀变体的动静陡然大了起来。


    原本安静的包抄变成了冲锋。


    它们不是无脑的。它们闻到血了，判断他可以受伤，于是策略变了。


    天下低头看了一眼膝盖上的伤口。他撕下一截袍服的下摆，缠了两圈，然后继续跑。


    十里。十五里。二十里。


    他杀了多少只已经不再数了。掌心的光纹开始发烫，每释放一次攻击，数字就会额外跳掉几个刻度。光纹不只是计时器，还是他的武器能源，两者共享同一个池子。


    打得越多，时间越少。


    但不打就跑不过去。


    二十三里的时候，天下遇到了第一个真正的麻烦。


    一只蚀变体挡在他正前方。和之前的个体不一样，它站着。直立。两米出头的身高，躯干上覆盖着一层暗红色的甲壳，嘴部的牙齿向内收拢，紧闭成一条缝。


    它没有冲过来。


    它只是站着，然后抬起了一只手，朝他指了一下。


    身后，所有蚀变体同时停了下来。


    三百多只，整齐地停在原地，像被按下了暂停键。


    天下站住了。


    他盯着那只暗红色的蚀变体。


    “有指挥官。”


    掌心数字：十四个时辰。


    文献里没有提过这个。方知渊给他的资料中，蚀变体被描述为“失去自我意识的侵蚀产物”，没有社会结构，没有等级分化。


    但眼前这只显然是在下命令。


    而且它在观察他。


    没有眼睛的头部微微偏了一下，嘴缝张开又合上，发出一声低沉的气音。像在咀嚼什么词语，但没有成功发出完整的音节。


    天下走了一步。


    暗红蚀变体退了一步。


    不是因为恐惧。它退步的同时，身后的灰雾剧烈翻涌，隐约可以看到更多暗红色的甲壳在雾中若隐若现。


    不止一个。


    它在拖时间。


    天下不再给它这个机会。


    掌心光纹全力催动，金色的光芒从指缝间迸射而出。他右手向前推出一掌。不是精细的线形攻击，而是一片扇面形的灵力冲击波，粗暴、直接、大范围。


    暗红蚀变体抬手去挡。甲壳碎了三分之一。它的身体被推出十几米，但没有倒。


    天下已经从它身侧掠过。


    不恋战。不补刀。


    目标是孤城，不是这些东西。


    三十里。三十五里。


    号角声越来越清晰了。不再是单一的长音，而是短促的、重复的三连音。天下不知道那是什么意思，但他能感觉到那个节奏——急迫，焦灼，带着某种固执的坚持。


    三十八里。他看见城墙了。


    孤城的城墙比他预想的矮。大约三丈高，灰色的砖石垒砌，没有任何装饰。城头上有火光在晃动。


    但让他真正停下脚步的，不是城墙。


    是城墙上的纹路。


    从城门开始，延伸到整面墙体，密密麻麻刻满了符文。那些符文不是防御阵法。天下认得那个结构——方知渊后山石碑上也有类似的东西。


    封印。


    那是一个巨型封印阵。


    阵法的方向朝内。


    不是把外面的东西挡在城外。


    是把城里的东西锁在城内。


    掌心数字跳到十一个时辰。城头上的号角声突然停了。


    然后一个声音从城头传下来。苍老，嘶哑，但中气十足。


    “来者止步。”


    天下仰头看向城头。火光的间隙里，一个人影站在垛口后面，手里握着一把长刀。刀刃上生满了锈，但握刀的姿势稳得不像一个应该死了四百年的人。


    “你是什么东西？”老兵问。


    天下站在城下，浑身是灰，袍服破了三处，膝盖上缠着布条，掌心的光纹在黑暗中一闪一闪。


    他抬起头，把领口的符文露出来。


    “太清宗，天下。”


    城头沉默了。


    那个老兵盯着他领口的符文看了很久。然后他的手开始抖。不是握刀的手，是另一只手——他用那只手捂住了自己的脸。


    “太清宗……”老兵的声音变了，“太清宗派人来了……”


    城头的其他位置开始有动静。更多的人影出现在垛口后面。他们探出头来，朝下看。


    天下数了一下。


    七个人。


    四百年前进来三千守军。现在城头上站着七个人。


    “开城门。”天下说。


    老兵把手从脸上放下来。他的眼睛在火光里闪烁着某种天下不太想去辨认的东西。


    “不行。”


    天下皱眉。


    “城门不能开。”老兵把那柄锈刀横在身前，声音重新变得冷硬，“谁来都不能开。”


    “你知道我是谁。”


    “我知道。”老兵说，“但你不知道城里关着什么。”


    城墙上的封印符文突然亮了一下。


    从城内深处，传来一声沉闷的撞击。


    然后是第二声。第三声。


    像有什么东西在撞城门。


    从里面。