至正五年（1345）六月十五，太仓，阴雨。


    韩元善一大早就起来了，然後召集几个配属他的官员在廊下议事。


    他是汴梁人，祖上起自中唐韩充。充历任河阳、昭义二镇衙将，後出镇汴州，为宣武军节度使，於是在汴梁附近开枝散叶，成为一大族，绵延至今。


    韩元善现在的职务是「江南诸道行御史中丞」，正二品，历任不过三个月。


    「江南诸道行御史」简称为「江南行」或「南」，与御史（内）、陕西行（西）、云南行、河西行共同构成了元朝的地方监察体系。


    南治集庆路江宁，下辖十道肃政廉访司（原名「提刑按察司」），其中就包括「江南浙西道」（治杭州）。


    韩元善甫一上任，就隐隐受到南地方势力的排挤，并扔给他一个烫手山芋：查探「红抹额」贼首孟某韩元善并无异议，平静地领了任务离开，巡视地方，督查办案，这会已到崑山州，并租用了一个民家大院作为临时办公场所。


    韩元善手头的可用之人并不多。南只配给了他两名察院监察御史（正七品），外加部分吏员，剩下的就仰赖地方了。


    昨夜有使者自江北至，书信一封，韩元善这时才收到，於是一边打开览阅，一边听着下属汇报。监察御史张慈的声音有些抑扬顿挫：「红抹额去岁九月犯案，及至今日，半年已矣。期间地方官吏推诿、敷衍之事」


    「行了，挑重要的说，别打官腔，好好说话。」韩元善擡起眼皮，瞟了张慈一眼，吩咐道。张慈遂话锋一转，道：「两浙运司的办法虽然看着笨，但着实行之有效。查访半年下来，以杭州、平江、州、江阴总计三路一直隶州咸鱼最多，且都是突然冒出来的，其中必有蹊跷。」


    韩元善不说话，只点了点头，继续看信。


    张慈又道：「平江路咸鱼主要在太仓、刘家港，自去岁冬月以来，官府课税翻倍不止，经查探，多为沈万三家族所售。」


    韩元善擡起了头，问道：「查清楚了麽？沈家腌鱼所用之盐何来？」


    「都是官盐。」张慈说到这里也有些不满，遂告状道：「前番查探之御史只顾索贿，并未认真办事。不过沈家咸鱼一斤用盐三两，还算正常，红抹额应和沈家无关。」


    韩元善又低下了头，道：「继续。」


    「杭州咸鱼主要是倪氏所售，一斤用盐五两，稍稍多了些。不过我觉得倪氏应当不是红抹额。」张慈说道。


    「理由呢？」韩元善头都不擡，问道。


    「倪氏巨富也，在杭州、庆元二路广布产业，兼出海通番，财源滚滚，实在没必要干杀头的买卖。」张慈说道。


    韩元善唔了一声，道：「州如何？」


    「州则颇为可疑。」张慈精神一振，道：「二月间，书吏赵复留至州明察暗访一」


    说话间，张慈指了指站在廊柱边的某位相貌清瘫的中年人。


    韩元善看了赵复留一眼，微微颔首。


    赵复留大喜过望，面上仍勉强维持着平静。


    张慈接着说道：「州洋屿（今属路桥区）有童谣，三十多年前就有了，曰「洋屿青，出海精』。」「何意？」韩元善脸色郑重了起来。


    「相传那一年，原本荒芜的洋屿山上，忽然草木丛生，郁郁葱葱。乡人以之为奇，谓海上出精怪矣。」张慈说道：「而州恰有一海上盐徒，诨号「海精』，就出生在那一年。」


    「何人？」


    「其人名方国珍，乃佃农方伯奇之子。」


    「详细说来。」韩元善道。


    张慈遂解释了一番。


    原来州方家好几辈之前就在海上贩私盐了，後来可能是赚够了，洗手不干。但到了方伯奇这一辈，不知道出了什麽事，家道中落，以至於要为人佃种田地。


    伯奇有五子，曰国馨、国璋、国珍、国瑛、国瑉。


    伯奇胆小懦弱，浑不似私盐贩子之後，但五个儿子年少时家里还算有钱，故长得魁梧健壮，尤以老三方国珍为最，身材高出兄弟们一大截，孔武有力，生龙活虎。


    家里如此困难，五兄弟便承包盐竈


    「等等。」韩元善打断了张慈的话，疑惑道：「盐竈也能包出去？」


    张慈点了点头，道：「温是有这种事情。」


    韩元善无语。


    盐户不该归盐场管吗?？


    盐竈是盐场的资财，怎麽能包出去？


    那麽你们盐场干什麽？坐地收钱，啥也不管？


    盐户听谁的？盐场的官吏还是承包盐竈的人？


    「中丞，今年正月方家长子国馨与豪民蔡乱头争夺牢盆，为乱头所杀，可见温盐场确实习惯把盐竈包出去。」赵复留壮着胆子在一旁补充了句。


    韩元善眼神一凝。


    所谓「牢盆」，即海边煮盐的器具，很大，进而引申为「煮盐业」。但无论哪种意思，都说明方、蔡两家确实深入插手温的盐业了，以至於要互相争夺，大打出手，闹出人命。


    「方国馨死了，现在方家谁做主？」韩元善问道。


    「方国珍做主。」张慈说道：「据察访得知，方国珍承包盐竈煮盐後，私下截留甚多，同时还在周边收盐，於浙东广为贩卖。」


    「所以一」韩元善沉默片刻，问道：「你觉得方国馨有可能是红抹额贼首？他死後，方国珍收拢了这股势力，前阵子再度犯案？」


    话至此处，张慈反倒不敢下结论了，脸上满是犹豫。


    「张御史，有话直说便是，婆婆妈妈作甚？」江南浙西道肃政廉访司金事（正五品）也尔吉尼催促道。此君是党项人，字尚文，原为陕西行（西）监察御史，今年调入御史（内）为监察御史，结果「倒反天罡」，直接弹劾本部门老大、御史大夫别儿怯不花。


    别儿怯不花脸上笑嘻嘻，心里妈卖批，直接来了个明升暗降，把也尔吉尼踢出内，出任浙西道肃政廉访司金事，火速上任。


    南、浙西道肃政廉访司对这个刺头也有点慌，於是把他踢给了新来的韩元善，跟着出去办案，眼不见为净。


    也尔吉尼心思也不在办案上，听说最近又打算上书弹劾别儿怯不花。不过到底是韩元善的临时下属，开会还是要来的，此时见张慈犹犹豫豫，心中就不爽利了，於是刺了他一句。


    张慈对也尔吉尼的话充耳不闻，只看着韩元善，道：「中丞，先前两浙运司同知赛典赤公曾言红抹额自北而南，一路收盐，最後也是北上归去，故方国馨、国珍兄弟是不是红抹额，着实可疑。」「故布疑阵而已。」也尔吉尼一副反驳型人格的样子，直接说道：「若我是方国馨，就故意这麽做，扰乱视线。譬如最近大闹两淮运司地界的武大郎，我就觉得他在故布疑阵，必然不是益都人，弄不好是松江、平江人。」


    张慈不想跟这个刺头较劲，只看向韩元善。


    韩元善不置可否，道：「再说说江阴州。」


    「是。」张慈应了声，道：「江阴州亦颇为可疑。其有曹姓盐徒，好勇斗狠，心狠手辣。当地有传言，盐徒朱定、汪宗三之死都和他脱不开干系。半年来售卖咸鱼数量之多，令人震惊，且用盐颇重。如果说州市面上的咸鱼一斤用盐七两的话，江阴州的咸鱼一斤用盐一斤，即两斤咸鱼半盐半鱼，这个曹氏十分可疑，说不定便是红抹额贼首孟某。」


    韩元善放下信件，沉思良久。


    半年前的案子，查到现在还没查出贼首，不是贼人狡猾，实在是官府人浮於事、敷衍推诿罢了。他既然接手了这个案件，自然是要好好查下去的。


    「前阵子下砂场之事，可有结论了？」韩元善擡起头，突然问道。


    另一位监察御史杜知古摇了摇头，道：「中丞，两浙运司遮掩丑事，意欲大事化小，小事化了，我等人手不足，难以查探。」


    韩元善沉吟片刻，道：「崑山州尹刘公乃我旧识，便请他调拨一些人手予你，继续查探。」「是。」杜知古拱了拱手，道。


    「中丞，给他几个兵吧，我怕他不明不白死了。」也尔吉尼说道。


    杜知古脸色一变，没好气地看了过来。


    也尔吉尼轻笑一声，道：「知道的认为你是去查红抹额抢掠下砂场之事，不知道的以为你是去查贪墨呢。万一查出点什麽来，盐场狗急跳墙，把你宰了，找谁说理去？」


    杜知古脸现怒容，正欲说话时，却被韩元善伸手阻住了。


    韩元善叹了口气，道：「尚文说的没错。这便请崑山州从各个巡检司抽调一些弓手，陪你前去。书吏缺不缺？」


    「缺。」杜知古苦笑道。


    「那就再调拨一些书吏。」韩元善说道：「尽快启程吧，莫要耽搁。」


    说到最後，韩元善站起身，道：「国用极其倚重盐课，此物实乃国本，不可轻忽。无事就散去吧，好生做事。」


    「是。」众人齐齐应了声，陆续散去。


    片刻之後，韩元善唤来一老仆，吩咐道：「平江路众官送了些礼品过来，都堆在里屋。你一会拿去市面上折卖了，所得钱钞托人带回汴梁，散给宗党乡邻吧。这世道，他们也不容易。」


    「是。」老仆行礼告退。


    韩元善静静站在那里，叹了口气。


    有那麽一瞬间，他的脸上浮现出些许疲惫、无奈，但很快又打起了精神。


    天下至此，百姓困顿无比，有识之士无不扼腕叹息。但愈是如此，才愈要持守本心，做自己该做的事情。


    正所谓在其位谋其政，哪怕自己的力量很微小，但只要坚持做有利於国家的事情，就能问心无愧。