柳如玉正在房中，闻报后即刻吩咐：“快请他进来，我有事交代。”
笵思哲一进屋便急切问道：“母亲，我遇到些问题。
明日我已答应与笵贤同行，对方我也熟悉，还特别邀约了我。
我想知道，明日我是否应按原计划行事？”
柳如玉大吃一惊，没想到儿子如此果断，急忙摆手。
“停下！什么都不要做。
我正要说这个，以后别再针对笵贤了。
能和平共处最好如此。
那孩子看似城府颇深，作对手不妥，可交朋友却无妨。”
笵思哲一直对笵贤存有轻视之心，但这并非因他品行不佳，而是因其身份低微。
“像他那样的人？乡下来的莽撞小子，我去巴结他？娘是不是弄错了？”
柳如玉叹息道：“唉，我吃亏了，现在处境艰难。
你父亲似乎也很欣赏他。
若执意与之为敌，吃亏的只会是自己。
听娘的话，我绝不会害你。”
往常柳如玉多次叮嘱，笵思哲或许没在意，但今日她语气温和诚恳，笵思哲铭记于心。
“娘，我明白了，我会照您说的做。”
柳如玉听后稍感欣慰。
……
笵贤的小院内，笵贤饮毕酒，擦了擦嘴角。
“这就是你查询监察院档案的理由吧。”
藤子荆听罢取过桌上酒坛为自己斟满，举杯遥敬笵贤后一口饮尽，声音略显哽咽地说：
“我家人的情况，监察院应该有记录。
找到他们，我的命便是你的。”
笵贤毫不迟疑答道：“我不需要你的命，但我愿相助。
那冤枉你的夫妇，你可以报复却未行动，这表明你本性并不冷酷，这也是我要帮助你的原因。”
藤子荆深受触动，沉默无言。
笵贤提起酒坛，为两人的碗斟满酒，藤子荆心领神会。
两人举碗相碰，目光交汇后一饮而尽。
这一刻，所有情谊尽数流露。
正事谈完，笵贤提及私事，笑着说：“既然你对外称我只是你的护卫，那明天你也随我去一趟，麻烦你当一天车夫，帮我把这场戏演完。”
提到护卫，也是为了解除对方困境，这本就理所应当。
藤子荆答应得干脆：“理应如此。”
笵贤点头，望着藤子荆突然想到他的过往经历，心中感慨：“你在监察院长期在外办案，可曾听说院里还有别的提司？”
藤子荆摇头：“还有别的提司？没听说过。
我在院里多年，一直在外执行任务，只知道有提司这个职位，具体人数和人选都不清楚。”
笵贤轻笑：“没关系，明天约我的正是那位提司，到时候一起见见。”
藤子荆一愣，试探性提醒：“我现在的身份可是个死人。”
笵贤稍作停顿，笑着问：“你相信我吗？”
藤子荆毫不犹豫点头：“当然信得过。
连假死都能帮我渡过难关，还有什么不信的？”
“我也信他。”笵贤语气坚定。
藤子荆不再多言。
……
皇宫内，太子与长公主在庆皇一番训斥后离开御书房，被侍女太监簇拥着缓步而出。
长公主将手中的名单递给太子。
“这些人都是东宫嫡系。”
太子眯着眼睛：“父皇这是在敲打我啊。”
长公主补充道：“既是敲打，也是提醒。
名单上的人分别来自兵部和吏部，你自己看看吧。”
太子展开名单，长公主接着说道：“陛下想让太子明白，这关系到兵权与吏治。
只要不越过这条线，太子想要的一切都可以自己争取。”
太子猛地合上名单，看向长公主。
长公主沉思片刻，忽然问：“照这么说，内库岂不是能夺？”
太子停下脚步，反问：“姑母认为，我们现在该怎么做？”
长公主走到窗前，低声说道：“陛下虽然批评我们的策略有问题，但并没有明确说不能对笵贤下手。”
太子略作思索，说道：“父皇为什么偏偏选中笵贤争夺内库掌控权？他刚到京都，毫无根基，这样的人很多，为何独独挑中他？”
长公主微微一笑：“据说笵贤曾用假名写过一本奇书，叫《红楼》，书中言语低俗，流传甚广。”
太子若有所悟，点头道：“姑母的意思，是不是可以用这件事做文章？”
长公主点头：“正是为此。
只需把握好时机，在众人面前演一场戏，就能达到目的。”
太子领会过来，笑着回应：“侄儿明白了。”
——次日清晨，巳时将近。
鸿胪寺内，枚橙安受肖鸿提示，抬眼望向漏壶，察觉时辰已到，便整理好文案站起舒展身体。
今日心境甚好，只愿能听到些许趣事。
收拾完毕文案后，枚橙安同僚辛其物告别，开始返回途中。
回到府邸更衣净面之后，红薯为其梳理发式，换上一套黑衣窄袖服饰。
镜前端详之时，笵贤一行已经登车出发。
与此同时……
京都守备之女叶棂儿身穿红衣，策马入城，身后负有一名男子，他手中提、背上背、颈间挂的皆是各种食材。
到达皇家别院后，二人下马进府。
叶棂儿一入庭院便高声向二楼喊道：“婉儿，今日我请你吃鸡腿！”
二楼卧室内，凌婉儿刚服下苦药，皱眉间听见呼唤，急忙起身向外跑去，侍女尚未反应过来，等明白过来时已追赶不及，只能携披风随后跟随。
“小心些，莫要受寒。”
凌婉儿冲至门前猛然推门，冷风灌入，令她连连咳嗽。
她用帕子遮口，奔至栏杆旁对楼下喊道：“你不是答应过帮我保守秘密吗？怎么一来就弄得人人知晓？”
叶棂儿正在府中丫鬟处交接食材，回头回应道：“从今往后不必再隐瞒，想吃什么就吃吧。”
她转向丫鬟吩咐：“发什么呆？快带他去后厨准备，动作麻利点。”
男子随之带着食材随丫鬟离开。
不多时，叶棂儿在挂满纱帘的凉亭边挑拣蔬菜等候凌婉儿。
凌婉儿下楼，尚未来得及靠近便开口说道：“叶姑娘，今日有何新鲜事？”
叶棂儿手上不停，笑着回答：“昨日我去城外看人舞刀，听说乡下有个厨师，能把谷蔬豆食做成肉食味道，且模样逼真，特地带来让你尝尝鲜。”
凌婉儿既喜悦又感激：“还是你了解我。”
叶棂儿得意地说：“那当然，今后你想吃什么口味的，随时唤他前来。”
凌婉儿轻轻咳嗽几声感慨：“我这体弱的丫鬟命，想吃点肉都这么艰难。”
话音未落，咳嗽得更加严重。
叶棂儿担心地上前询问：
“没什么问题吧？”
见帕子上有血迹，立刻紧张起来。
“为何又咳出鲜血了？是不是前几天去庆庙时受了风寒？”
凌婉儿有些不好意思，赶忙安抚她。
“没有事的，真的没事。”
叶棂儿叹气重新坐下。
凌婉儿想起那日在庆庙偶然遇见的男子所说的话，忍不住笑了。
“你说，会不会有一天，吐着吐着就习惯了。”
叶棂儿睁大双眼。
“习惯个头！下次我去城外，必定寻访一位隐世高人，将你彻底治愈。”
凌婉儿面露忧虑。
“即使治好了，我也不见得会感到快乐。”
叶棂儿思索片刻。
“还在想赐婚之事？”
“我自己知道自己的情况，随时可能倒下，何必牵连别人。”
叶棂儿急切起来。
\"你莫要胡言，何必为一个私生子自轻自贱。
\" 凌婉儿语气严肃。
\"他是私生子，我亦是私生女，有何分别？\" 叶棂儿一时语塞，勉强回应。
\"你身为郡主，怎能与他同日而语。
\" 凌婉儿苦笑着起身，走向纱帐。
\"我这一生，都在伪装中度过，所谓郡主身份不过是虚名。
即便为郡主，也难自主择伴。
\" 叶棂儿将菜丢入木盆，猛然站起。
\"若有人冒犯于你，我愿代为处置，此事另当别论。
\" 凌婉儿轻笑。
\"虽体弱，却心志坚韧。
想娶我的人，圣旨不成，谋取权势亦无用。
我欲嫁之人，只有一条标准。
\" \"何为标准？\" 凌婉儿凝视叶棂儿，莞尔一笑。
\"唯我喜欢者方能娶我。
\" 叶棂儿眸光闪烁。
\"你说得极是，没错，就是喜欢，我也要寻一个心仪之辈。
\" 凌婉儿叹息。
\"可惜多言无益。
\" 叶棂儿眉间微蹙。
\"此有何难，随我来。
\" 说着，拉住凌婉儿的手，领她出亭。
凌婉儿有些慌乱：\"等等，往何处去？\"
叶棂儿止步：\"不过是个笵贤，我们现下便去质问他，令其明白自身境况，请奏皇上废除婚约。
\"
凌婉儿未及开口，贴身侍女已快步赶来：\"小姐，你们要去哪里？莫要再受风寒。
\"
叶棂儿高声道：\"去你家退婚！\"
……
御书房外露台。
侯公公正在向皇帝汇报：\"陛下，笵贤正与司南伯之子同行，似是赴一石居。
\"
庆皇侧耳听完，未置一词。
侯公公打开食盒，撒些鱼食入池，续道：\"此外，太子那边有人盯着笵贤动静，二皇子门客也在暗中尾随。
他虽无官职，既是钦定接管内库，也算您器重之人，是否需派人护他？\"
庆皇沉默半晌，望向池水，反问：\"池中有几尾鱼？\"
侯公公一时语塞，探首观池，苦笑道：\"实在难计其数。
\"
庆皇目光始终锁在池中：\"水深故不可见。
\"
言毕，接过侯公公食盒，全倒进池内，再递还空盒。
\"现下如何？\" 侯公公见池鱼争食，豁然开朗。
\"朕之诱饵正是笵贤，此池深水即京都，池中鱼……\" 庆皇接道：\"便是黎民百姓。
\"
……
东宫。
\"参见太子殿下。
\"
郭宝坤恭敬地向太子行礼。
太子打量着郭宝坤，含笑让他起身。
“不必拘礼，咱们交情深厚，无须讲究这些。”
郭宝坤面带欣喜。
“多谢殿下。”
太子拍拍他的肩膀，笑着说：“今日找你来，是有件事托付。”
起初，太子对郭宝坤的印象一般，认为他年轻气盛、自视甚高。
若非郭宝坤的父亲是礼部尚书，又是自己的远亲，还曾做过伴读，太子未必会接纳他。
既然收他入门，就该加以利用，每个人都有其价值，此事正好适合郭宝坤这种直率的性格。
郭宝坤听闻任务后十分兴奋，以为太子终于要重用了。
“殿下，请指示！”
太子轻拍他的肩，笑着说：“别急，这是小事一桩。
关系到一个人和一本书，等那人身子安定后，你只需暗中观察即可，具体安排我会详细说明。”
听完任务，郭宝坤内心复杂。
太子竟要他对付笵贤和《红楼》，他对这本书喜爱至极，将书中的角色视为知己，为何要对自己欣赏的人下手？
“都明白了吗？”
郭宝坤犹豫片刻，低声问：“殿下能否解释一下我们这么做的原因？”
太子微微一笑：“可以。”接着简述了笵贤、赐婚、内库以及长公主等人与太子的利益冲突。
郭宝坤顿时明白。
他虽爱《红楼》，敬重笵贤，但作为太子门生，笵贤的行为确实触犯了他的利益。
太子笑着问：“还有什么疑问？”
郭宝坤果断摇头。
这时，太监听报：“殿下，笵贤的马车停在了一石居前。”
太子转头对郭宝坤笑道：“你现在就去。”
……
东门牌坊下，一石居门前。
笵贤转身对藤子荆说：“你去停车，我们在楼上等你。”
“好。”
藤子荆驾车离去。
笵贤刚转身，身旁的笵若若就惊讶地开口。
“哥，枚家哥哥还没到，我们是不是等他一起进去？”
笵贤笑了笑，“现在等和上去后再等一样，江湖规矩是先到先选位。”
笵若若点头不再多言，但旁边的笵思哲好奇地插话：“江湖还有这样的规矩？”
笵贤正准备解释，笵若若抢先道：“哥说有就是有，你还问什么？”
笵贤尴尬地摸摸鼻子，本想反驳，但担心妹妹失望，便忍住，只无奈地看了笵思哲一眼。