尽管白雪覆盖下的柏林十分寒冷，街头巷尾新年的气氛却很足，许多广场上都在举行庆祝活动，各主要街道也是张灯结彩，帝国的国旗更是飘扬在家家户户的窗口。与家人欢度了不久之前的圣诞节之后，许多柏林市民在这个夜晚选择走上街头和其他人一道庆祝新年和祈愿。


    在国人眼中，他们伟大的君主、领导德国走向胜利和辉煌的威廉二世自然是值得尊敬的，因此为他而许的祝福相应的也很多，然而这些美好的愿望却没能保佑他平安，人们此时并不知道，新年的曙光已经与他无关了。


    啪啦……啪啦……


    晚上8时，当五彩斑斓的烟火开始在柏林上空绽放的时候，整座城市变得愈发活跃起来，市民们纷纷走出房屋，大家的脸上都映衬着美妙的色彩，孩子们更是洋溢着满足的笑容。与往常一样，今年的元旦烟火表演也是由禁卫军部队来施放。在亚历山大广场附近，数百名禁卫军官兵忙碌而开心的将一枚枚烟火弹从专用礼炮里发射出去，在这个时候，他们全然不知皇宫里所发生的一切。


    全城都在欢庆元旦，只有皇宫里是一片令人窒息的悲伤气氛，皇后奥古斯塔.维多利亚因为悲伤而数度哭昏过去，在场的贵妇们或是选择彻底的昏厥，或是一直低低的抽泣，许多贵族和使臣也用泪水表达着自己对皇帝的哀悼。


    与这些泪水形成鲜明对比的，是宴会厅周围那些表情坚毅的禁卫军官兵们。


    军人是不会轻易流泪的，何况是为一个死去的人。


    总之，这是一个极其奇怪的场面。


    皇帝的遗体被抬到宴会厅一侧的沙发上，皇后在几位贵妇的搀扶下无助的坐在一旁，几位身份显赫的贵族被允许站在沙发旁边，医生们不知所措的在远一些的地方站成一排，至于其他的官员和使臣，则既迷茫又忐忑的缩在另外一边，没有人知道接下来会发生什么，只有几个胆大一些的人敢于在角落里小声议论着刺客究竟是如何行刺的。


    士兵们认真而仔细的检查完在场所有人之后，格拉夫将军皱紧眉头来回踱着步，很显然，这样的检查毫无结果。皇帝脖子上那枚金属片已经被送去化验，但在他看来，这恐怕也是无济于事的。


    许久之后，格拉夫抬头望了一眼内阁大臣们所在的那个休息室，当那扇门打开的时候，事态如何发展就该有所定论了。


    然而那扇门始终是紧闭着的。


    格拉夫又瞟了一眼陆军将领和海军将领所在的休息室，这些将军们当然不会在讨论如何为皇帝办丧事，他们所讨论的，恐怕更多是和军队有关的东西，包括德国正在参与的两场战争，英伦之战和意大利之战。


    格拉夫将军慢慢挪向宴会厅的大门，外面的烟火依旧灿烂，由于事发突然，此时除了皇宫戒严之外，柏林城内依旧和往常一样，他现在所担心的，是刺客已经乘着最初的混乱逃出宴会厅甚至溜出皇宫，那样的话想要抓住刺客以及找出幕后主使就变得像大海捞针一样困难了。


    格拉夫此刻脑袋里充满了一个个问号，而身处普林斯寝宫外面的雷尼也不轻松，尽管皇宫里的禁卫军大都被调往宴会厅附近，但是守卫太子寝宫的卫兵却有增无减。


    在雷尼看来，潜入并刺杀普林斯甚至要比刺杀皇帝还要艰难。他读的书虽然不多，但也知道古往今来，一个国家的君主或元首遇刺并不稀奇，然而由同一个刺客接连行刺并且得手就称得上奇迹了。


    已经登上“斯图加特”号快速巡洋舰的辰天也很清楚这点，他知道自己不能寄希望于奇迹的发生，更加重要的是他必须在抵达柏林之前更多的了解那里的事态，然而托马斯的死短时间内大大影响了他的“听觉”，尽管蝙蝠军团仍在正常运转。


    由于霍夫曼留在集团军指挥部掌控前线作战行动，辰天此行只带了几名高级参谋和贴身侍卫，事前已经做了尽可能多的部署，但这次回柏林他仍冒着只身闯虎穴的危险。


    就像历史上历次弑君夺位一样，成功与失败往往是一步之遥。


    穿着陆军元帅军服的辰天一脸平静的坐在“斯图加特”号的贵宾室里，这艘7500吨级的中型巡洋舰在两艘标准级驱逐舰的护卫下，正以23节的高航速向着法国海岸前进。在抵达法国瑟堡之后，辰天一行将乘坐火车向德国本土行进，天亮之后他们将该乘飞机直接飞往柏林。采取这样的途径返回柏林，一是虽然舰载机和陆基飞机在夜间起飞并没有太大的难题，但在夜晚保证航向以及安全降落却有一定的难度和危险；其次，他回到柏林的时间需要尽量拿捏得好，过早返回容易让人觉得他是早有预谋，过晚则不利于控制局势。


    “1860年，亚伯拉罕.林肯；1881年，沙皇亚历山大二世；1900年，意大利国王亨伯特；1901年，美国总统威廉.麦金莱；1903年，塞维里亚国王和王后；现在，1914年12月31日，德国皇帝威廉二世！”看着舷窗外漆黑的大海，辰天一个人自言自语道，“凡事总有百密一疏的时候，如果不想成为下一个遇刺身亡的统治者，除了建立一支足够强而有力的卫队之外，或许还要祈求命运之神的眷顾吧！”


    幸好，此时英吉利海峡并没有几艘英国潜艇在活动，而德国海军也已经清理干净这一区域的水雷，否则一枚小小的鱼雷或水雷就有可能将帝国的继承人送下海底。


    晚上9时许，辰天终于收到了第一份来自柏林的情报。此时，距离皇帝遇刺已经接近两个小时了。


    在这期间，不时有军官进入宴会厅与格拉夫耳语几句，格拉夫的愁眉自始至终也没有舒展过，他不厌其烦的一遍遍看着手表，维多利亚皇后则一次次的哭昏过去，而比洛主持的内阁会议仍在继续。


    宴会厅里的其他人渐渐开始感到疲倦和烦躁，但没有人敢于将这种情绪宣泄出来，禁卫军士兵寒冷的刺刀和德意志军人与生俱来的冷酷表情让人深感畏惧。


    晚上11时，距离新年的钟声敲响仅有1个小时，柏林城内的烟火表演仍在继续，外面几乎没有人察觉到皇宫里的异常气氛，唯有皇宫门口等候的侍卫和马车夫们感到些许纳闷，今天的晚宴持续的时间似乎特别的长。


    半个小时之后，内阁大臣们所在休息室的门终于开了，不过令格拉夫将军大感失望的是出来的只是一名侍从，他分别前往陆军将领和海军将领的休息室，不一会儿，提尔皮兹和法尔肯海因分别带着两名高级将领前往内阁大臣们开会的临时会议室。


    门又关上了，宴会厅里的众人只得继续默默等待，悲伤欲绝的皇后的眼泪似乎都要流干了。在普林斯的寝宫外，还有一个人也在默默等待，然而即便是卫兵换岗的时候，雷尼也没有找到潜入的机会，大块头不得不在脑袋里想着一个个可能吸引卫兵注意力的办法，然而糟糕的是禁卫军正在一遍遍搜查着整个皇宫，他藏身在这里都已经很勉强了，更不用说溜出去伺机煽风点火。


    当教堂的钟声敲出12响的时候，无数人都双手紧握的默默祈祷起来，就连柏林皇宫宴会厅里面的大多数人也不例外，不过与外面人们祈求平安和和平不同，这些人似乎都在祈求这里糟糕的局面早点得到解决。


    “殿下，新年快乐！”


    “斯图加特”号上，海军官兵们及时的送上了他们的祝福，然而辰天实在没有什么心情去庆贺战争爆发后的第一个新年，他只是略略向对方点了点头，“新年快乐！”


    在英格兰的前线，战壕里的双方士兵们并没有像圣诞节那样互致问候，他们用以共庆新年的是无数炮弹和子弹。尽管连日的战斗已经让官兵们感到筋疲力尽，但德军士兵们知道对方比自己更为疲惫和虚弱，兴登堡的军队仍在攻击前进，炮火下的城市死气沉沉，德军先头装甲部队庆贺新年的地方，正是数百年来大英帝国的荣耀所在，伦敦！


    1915年1月1日，凌晨2点35分，内阁大臣们所在休息室的门再一次打开了，这一次，满脸疲惫的比洛首相率先走了出来，紧接着是海军大元帅提尔皮兹和陆军上将法尔肯海因，其他大臣也陆续走出休息室。


    “诸位，帝国内阁召开紧急会议并与陆军部、海军部商量之后，最终决定宣布——”比洛顿了顿，在众人期盼的目光中，他用深沉而哀伤的语气说道：“我国皇帝不幸遇刺已经是不争的事实，这样一位伟大的人物的离去，对于德国来说是一个极其沉重的打击，对此我们感到深深的遗憾和悲痛！”


    说罢，比洛低头作沉默状，宴会厅里更是一片低低的抽泣声。


    三分钟之后，比洛抬起了头，他的语调也随之提高，“对于行刺陛下的凶手，我们发誓一定要将其绳之于法！对于这次刺杀的幕后指示者，不论他们有多么强大，德国一定会让他们得到应得的惩罚！”


    比洛再次停顿，由于宴会厅里其他人鸦鹊无声，他最后两个字显得格外铿锵和坚决。


    “惩罚！”


    不论是德国的官员和将军，还是外国的使臣们，人们不禁猜测起谁将是比洛口中的被惩罚者，英国？法国？不管是哪个国家，要是被安上谋杀德国皇帝的罪名，后果绝对是恐怖的。以德国目前的实力，加上举国之怒，其破坏力绝不亚于一场巨大的海啸。


    “经过全体内阁成员的商讨，我们决定将陛下的死讯公布于世，现在帝国的内政和外交事务暂时由内阁负责，帝国陆军的最高统帅临时由法尔肯海因将军担任，帝国海军的最高统帅则由提尔皮兹元帅暂时担任，帝国空军由代皇储吉安鲁吉.威廉殿下担任（德国军队的最高统帅平时为皇帝本人）。此外，根据陆军部和海军部的意见。”比洛说着分别看了法尔肯海因和提尔皮兹一眼，两人都是一脸坚定，“我国与英、意两国的战争不会因此而停止！”


    此言一出，原本以为战争会因威廉二世的死亡而暂停的人都意外不已，有人失望，也有人庆幸。


    “此外，根据我国皇位继承法以及皇帝陛下之前的任命，如无意外，在完成完法定的程序之后，代皇储吉安鲁吉.威廉殿下将成为新任合法的德国皇帝！目前我们已经请代皇储殿下赶回柏林，我们伟大的德国将会在他的带领下继续前进！”


    对此众人并未感到意外，宴会厅里只是响起一阵低沉的交谈声，逝者犹在，因此没人喧哗，也没有人鼓掌。


    “慢着！”


    一直坐在皇帝遗体旁边的皇后用近乎嘶哑的声音说道，音量不大，却令在场的绝大多数人吃惊不已。


    颇为意外的比洛转过身来，在提尔皮兹、法尔肯海因等人诧异的目光中，德意志帝国的皇后、面色憔悴的维多利亚在侍卫的搀扶下站了起来。


    “皇后殿下？”帝国的首相一下子不知道该说什么好，要知道维多利亚在公开场合很少说话，她几乎没有参与过任何政治性的讨论，在众人看来，她所扮演的基本上是贤妻良母型的国母角色。


    “首相先生，如果我没有记错的话，25天之前，陛下在这个皇宫里所宣布的，是如果直到他退位时普林斯还没有醒来，那么吉吉.威廉将成为下一任合法的德国皇帝；但是，如果普林斯.威廉在他退位之前醒来，那么普林斯将重新行使皇储的权力！”


    皇后的声音显得很微弱，但比洛等人一字一句都听得很清楚。


    “没错，是这样的，可是皇后殿下，普林斯殿下不是……”比洛说到这里连自己都吓了一跳，他瞪大双眼紧紧盯住维多利亚皇后的脸，那张脸上的表情让他感到这句话背后隐藏着惊天的秘密。