“佩服！佩服！不佩服不中！我这回是伏伏在地。朱大哥，我得弃暗投明，你得收留我，叫我给你牵马坠镫！谁再有二心，谁是吃屎狗。昨着？你不信，我把心掏出来叫你看看？咱弟兄又不是外人，同生死好几回，这还不算考验？”考验！李有义嘴里有了新名词。


    先遣队党支部研究。决定叫他带两个同志出去独立执行一次任务，大不了就是一去不回头，走了姓李的，也不是什么大损失。


    朱黑子给他交了任务。他摔着手：“枪哩？”


    朱黑子说：“到哪里不能借一根。”


    李有义说：“我空着手去？”


    朱黑子笑着：“回来就不空啦！”


    “妥啦，你老哥算看得起我，没说的！我的命算卖给你啦！”


    李有义说过这一派话，摆摆手，带着两个同志出发了。


    一天一夜之后，在约定的地方，李有义真的回来啦。肩头挂了一根三把盒子，还带着蓝电光。问他：“在哪里搞的？”他说：“弄把手枪还不是手到擒来。日他妈，三把，口老紧呀。”


    随他去的人说，为这根枪，在伪区公所揍死一个人。李有义说：“你不要瞎说呵，他不是好人。”


    过了清风岭，路上不断听群众传说八路要来了，国民党的大部队没有部署新的堵击战，却纷纷向东撤.朱黑子带着先遣队在虎口山以外近百里地面，昼伏夜出，活动了几个地方，急切摸不清敌军的企图。这时，支队正焦急地等着朱黑子的情报，下步如何东进争需作出明确的决定。


    李有义带回来一句不甚明了的话，说他在路边听两个当宫的说打埋伏如何如何，朱黑子听了这三个字，不由得心头一亮，好象它正是对国民党军后撤的一种解释。国民党把大批阻击部队撤到大别山东侧，在支队东出的口子上设下了埋伏……。他立即把自己的想法派人告诉了皮司令。


    支队涉渡郫河、出了虎口山，整个样子都变了。自从长途奔袭清风岭以来，一路冲杀，皮定均还没有顾得上回头望一望身后边的部队。虎口山外，他立在路边一棵大树下，看自己的战士川流不息地走过去。他被惊住了。


    他没有想到在几个日夜之间，战士们会变成这个样子！他们的脸都焦黄干瘦，眼睛都陷到深眼窝里去了。头发那么长。衣服烂的不成片。很多人柱着棍子，瘸着脚，两只烂脚用布包了一层又一层，包的象个布棒槌，手臂上，脸上，腿上，到处都是挂破的血布淋。他们不象个部队，象是个苦难奔走的人群。


    看着自己的战士，皮定均被深深的感动了，他眼里涌满了激动的泪水。他把脸转了过去，他从一片泪影的模糊里，看着远方的山岗。


    走过的战士们说：


    “他怎么啦？”


    “他累啦。”


    “不。他好象在哭。”


    特务连在路边停了脚步，白云才、何广德、仓珍、小秦、王祥尽都围了上去。大家看着张矛、缸娃和老八子，他们三个呆在那里，也不知道出了什么事。皮定均显然发觉有人来在他的身后，他想转过身子来。转身前他先用手帕擦自己的眼泪。但他的手帕一捂上去，就再也拿不下来了。


    大个子王祥原是个粗壮的人，这时瘦成了干架子。他平常说话瓮声瓮气，名词上没有什么讲究，这个人象大炮筒子一样，直通通的，这头看那头，连根来复线也没有。今天不知道怎么搞的，他走到皮定均的背后，突然扭怩起来，一脸温柔的表情，捏着喉咙眼，说出很细的声音来。他站在皮定均后边，说，


    “司令员，你累啦，你不愿骑马，来吧，让王祥背着你！”


    皮定均陡然转过身来，含着两眼热泪，在笑。


    大家都在笑，也都哭了。


    皮定均说：“你们累了。”


    大家说：“不累。”


    白元宏问：“离解放区还有多远？”


    皮定均答道：“还有近千里。”


    他说着，从小秦手里接过孩子看了看，又交给了她。这时，同志们一瘸一瘸地走到队伍中去了。


    缸娃举起水壶，对皮定均说：“喝一口吧，热的。”


    皮定均喝了水，对缸娃说：“你今天还骑马，骑着马才能不掉队。”


    缸娃从干娘袋里掏出来一个骯脏的饭糰子，撅着嘴说：“就这一个啦，留给你的。”


    皮定均笑着让他把饭糰子收起来。


    张矛指着缸挂对皮定均说：“他是个笨蛋！两副马掌子都叫他背丢了。”


    缸娃又惭愧又痛苦，他低头说：“马蹄子流血啦，老八子说，菊花青不会跟我们在一起啦。”


    这时，何明骑着马从前边拐回来，向皮定均报告了先遣队送来的情报，说敌人的布袋口就张在四十里远处，问他怎么办？


    皮定均匆匆赶向前去。


    国民党统帅都的战报有两个显着特点，一个是敌情都有所夸大，一个是战果都比辉煌。虎口山战斗到了这些老爷手里，就成了这个样子：“击贵共军一个团，击毙团长一名。共军残余正狼狈溃逃。”对狼狈溃逃的真实含意，国民党上下有个心照不宣的共同理解，都知道皮定均仍然是个危险人物。对他张着布袋口，并不是等着捡破烂。