楚国是最早推行县制的国家，两百年前楚武王灭掉权国，将其改建为县，是为设县之始。
其中在方城以北的地区，分为四个县：叶县，鲁阳县，东不羹，西不羹，都是能出兵数千人的大县！
叶公沈诸梁的职责，就是以叶县县公的身份，统辖这四县之地，组织起楚国的北部防线，说他是楚国封疆大吏亦不为过。
观其行政，本以为是个老成稳重之人，直到端木赐进入叶县县寺，才发现这位封疆大吏出奇的年轻。
叶公子高大概三十岁左右，模样清美俊雅，他穿着楚式的宽袍大袖，右衽佩印，端坐于堂上显得气度沉稳。
子贡惊讶于叶公不过而立之年就能统领一域，而叶公也在诧异这位不速之客的年轻。
“客便是驰名中原的陶朱？”
”陶朱“，是过去几年里在陶丘悄然崛起的神秘商贾，关于他的传说很多，据说他善于经商，夏则资皮、冬则资絺、旱则资舟、水则资车，所以三散家财，又三次成为千金富商。而且此人手眼通天，无论是赵氏的马匹、瓷器，还是鲁国的缟，宋国的漆器，吴越的铜锡，莒国的盐都有所涉及。
因为经营广泛，所以和扼守楚国北大门的叶公也有一些贸易上的交集，陶朱将赵氏交予他专营的货物运进楚国，再从楚国购买金、铜锡离开。由于此人在赵氏、鲁国与楚国之间贸易的重要性，所以过去几年里，他甚至被叶公赠予了错金的“叶公子高节”，允许陶朱的商队在进入楚国时，水陆两路运输货物可以减税。
叶公本以为陶朱至少也是个四五十岁，老谋深算的商人，谁料带着”叶公子高节“来求见的人年纪还没自己大，而且容貌儒雅含蓄，竟丝毫没有铜臭味。
他微微皱眉，有些难以置信。
子贡却坦然一笑：“小人正是陶朱。”这是他在陶丘经营侈靡之所。营建商队时用的名号，还是赵无恤替他起的，子贡也不知道有何深意，就这么用了。
叶公啧啧称奇。随即问道：”不知客从何处来，要往何处去，造访叶县又有何事？“
”小人从朝歌来，到载郢去，之所以在叶县停留。是因为途径郑国时看到一件事，想要来告知叶公。“
朝歌如今在赵氏控制之下，叶公子高大致猜到了这位“陶朱”服侍的君主是谁，他问道：“不知客要告诉我何事？”
子贡举袂道：“途径新郑郊外时，突见郑国大军云集，我一打听，原来是郑国卿士游速在召集兵卒，演练战阵。”
听到游速两字，叶公眉头一跳，不由想起几年前游速乘着他去勤王攻吴时。帅郑师五千人突袭叶地，灭了迁到叶地的许国社稷。等沈诸梁归来时，只见满目疮痍，郑国人烧杀抢掠一番后退走了。这件事之后，他才被封在叶县，代替许国为楚守备北疆。
前事不忘，后事之师，沈诸梁虽然不知道这句话，却懂这个道理，他统辖的这四县之兵。主要的防备对象正是郑国和晋国！
可他却不动声色地说道：“春蒐本是常事，何足为奇？”
“如今正是农忙的一月，连中原的齐晋赵鲁都没有开战，都忙着耕种。郑人却偏偏挑在这时举行春蒐，随后大军烟尘更是往西南面去了，小人觉得此事蹊跷，故前来告知叶公。”
沈诸梁沉吟片刻后，唤来手下在耳边说了如此这般，等随从离开后。他才正色对子贡道：“客觉得自己是弦高么？弦高本是郑人，为的是郑国黎民社稷，客又是为了什么目的将此事告知于我？”
“商贾的足迹不分国界，但作为官商，却也有效忠的主君。小人正在为赵氏做事，郑乃楚国和赵氏共同的敌人，郑人在南方边境上蠢蠢欲动，小人便同仇敌忾了。”
”如此说来，你的身份不是客商，而是赵氏的说客了？“
”也是楚国和叶公的朋友。“
这位”陶朱“回答得不卑不亢，沈诸梁再度沉吟，过了一会才说道：”请客人下去休息，待消息证实后，再厚谢不迟。“
他矢状胡须下头一次露出了笑容：”只希望客回到朝歌后，不要在赵氏君子面前嘲笑我的待客之道。“
……
之后几日，子贡被叶公软禁在叶公府邸的偏院内，和他的随从亲信隔离开来，不知外界消息，只是偶尔被邀请与叶公同游县中。
但他也没闲着，而是透过各种途径观察叶县，观察叶公此人。
叶县位于方城以北，过去是申、叶等诸侯分封于此，被楚文王征服后，南方的楚人才陆续迁徙进来，与原来的姬姜城郭之民融合，形成了独特的文化——此处既有楚国的飘逸勇武，也有中原的礼乐文质。
在叶公的经营下，叶县可谓人文荟萃、经济发达，楚国贵族和士人们头戴高冠，宽袍大袖。可一旦有事征召时，却又能换上一身紧身的皮甲，带剑从军。
可惜的是，一般楚人的方言，子贡大部分都听不懂，如闻天书，所以从旁人谈论中能获取的信息极少——固然这时代已有“成周雅言”作为流通语，但除了要与中原沟通的行人，以及一些要出席外交场合的贵族，寻常的楚国士民又有谁会去学这个？
时值一月中旬，北方在这个季节天气虽然转暖，但依然有些乍暖还寒，而方城之外与鲁、宋倒是没太大不同。
第三日，子贡再度被叶公邀请，准备出去随他赴会，一路上身后跟着几个监视他的叶地虎贲，他曾试着与这几人交谈过，然而几人都是彻头彻尾的本地人，无一人通雅言。
就在这时，却见一位年纪四旬左右，头戴高冠，脚踏布履的楚国士人笑吟吟地朝他走来，此人子贡见过，是叶公府中的食客，平日没有过交谈，但这次他却径直走到子贡身边，亲热地执起他的手，说了一句少有人听得懂的鲁地土话。
”子贡此来，恐怕是想要借楚国之刀，替赵氏拖延住郑国东进的吧！“
一时间唬得子贡大惊，只以为自己的使命已经暴露了。
(未完待续。)