李自成大营。
先是刘宗敏被李元霸埋葬在西山脚下，接着又是右翼军主将刘芳亮遭到生擒活捉，两场大败损失了近十万人，连续的惨败让闯军士气低迷，军心不振。
再加上军中的瘟疫愈演愈烈，每天都有数百名死去或者重症的鼠疫患者被悄悄扔进了西山脚下的山沟里，这让闯军中开始出现大量逃兵，连续几天都有人借着夜色的掩护逃离闯军大营。
李自成得知消息后勃然大怒，命亲信宋万敌率领三千御林军骑乘快马昼夜巡弋，只要发现潜逃者一律就地格杀，在连续砍了近千名首级悬挂于各营警告之后，逃跑的风气才得到遏制。
李自成接受宋献策的建议，撤掉了围攻东便门和广渠门的队伍，不再攻打北京东城墙，自缺一隅，依然不放弃攻破北京的希望。
在连续整顿了两天的军纪后，李自成于这日清晨在帅帐召开全体会议，五路闯军的将领与谋士全部出席会议。
右路军仅剩一万五千余人，李自成只好从中权亲军调拨了两万给右翼军，由右军第一悍将罗虎暂任主将，谷可成、张能等人作为辅佐。
脸色焦虑的李自成居中端坐，左右丞相牛金星、宋献策分立两侧。
“我军连战失利，先折损了大将军刘宗敏，之后制将军刘芳亮又被生擒，以至于军心萎靡，士气低落，形势对我们大顺越来越不利了，诸位有何高见扭转局势？”
身材高大，皮肤泛黄的李自成端起茶碗呷了一口，扫视了一下两旁的文武官员，肃声询问。
李自成话音刚落，军师李岩便站了出来，抱拳道：“陛下，我军已经失去最好的机会，明朝气数未尽，随着朱由检跑到南京，想必明朝的各路援军将会陆续抵达。而我军却士气低沉、瘟疫日增，大势渐去，再留下来只怕局势会越来越恶化，不如趁着明军尚未缓过劲来，主动撤回山西吧？”
听了李岩的话，李自成露出憎恶的眼神，烦躁的道：“撤退不就说明我们失败了么？朕是让你们想个破城之策，不是让你动摇军心的！”
李岩据理力争：“陛下，除了吴三桂的援军已经到了北京之外，据斥候禀报，黄得功、高杰两路兵马距离北京也只剩三四百里路程，估计再有三五天便可以齐聚北京城下，到那时咱们即便想退也不是件容易的事情！”
左丞相牛金星出列，阴恻恻的盯着李岩道：“李军师，我军虽然连输两仗，可还有接近四十万人马，兵力依旧远在明寇之上，你现在就唱衰大顺，意欲何为？”
“我是为了大顺着想，根据局势分析做出的判断，我能有何用意？”李岩心中不忿，据理力争。
牛金星咄咄逼人：“陛下是让你想办法扭转局面，不是让你动摇军心，打击士气的！”
“好了，不要吵了！”
李自成重重的一掌拍在帅案上，气呼呼的盯着李岩道：“我军曾经攻破广宁门，距离杀进紫禁城只有一步之遥，你现在让我撤兵给明朝苟延残喘的机会，你让我如何对得起死去的刘宗敏，如何向三军将士交代？”
“陛下，可是兵无常势，为将者当审时度势，根据局面作出变化。”
李岩据理力争，企图说服李自成接受自己的建议，“我们已经失去了最好的机会，现在的明军士气高涨，军容整齐，凭借着北京城的坚固城防，破城希望已经极其渺茫了。”
“你给我出去！”
李自成勃然大怒，将手里的茶盏重重的摔在地上，碎了一地陶片，“来啊，给我把李岩叉出去！”
右丞相宋献策急忙出来劝阻：“陛下息怒、息怒，李军师也是为了咱们大顺着想，虽然说得有些难听了，但现在局面确实不利于我军，必须尽快拿出良策，否则等各路明军齐聚，想要攻破北京就更难了。”
牛金星冷嘲热讽的道：“前几天侯恂来谈判，我就说把他杀了祭旗，或者扣押在军中，你们非说两军交战不斩来使，现在又来说这说那……嘿嘿……”
宋献策反唇相讥：“侯恂已被朱由检关押在大牢多年，咱们杀了他也没用，还会让天下人笑话。这仗又不是侯恂打的，倒是牛丞相提出的条件太刻薄，让明廷无法同意，以至于我军现在进退维谷。”
侯恂来谈判的时候，宋献策和李岩主张放缓条件，请求大明朝廷册封李自成为顺王，裂土自治，把陕西、山西以及关西七卫等地划给大顺，诏告天下，并且大顺朝廷不用向明朝廷缴纳赋税。
而牛金星则建议李自成向明朝廷提出以下要求：明朝廷承认李自成的帝位，将太行山以西的陕西、山西两省，以及四川、河南全部划给大顺；另外明朝向大顺俯首称臣，岁岁纳贡。
李自成的志向不是裂土封王，而是君临天下，在和部将商量之后采纳了牛金星的建议，向侯恂提出了明朝承认大顺朝廷、天下中分，大明称臣纳贡的三点要求。
侯恂知道自己是来拖延时间的，并不是真正的谈判，因此并没有拒绝李自成咄咄逼人的条件，而是一脸玩味的表示要回去向监国太子禀报。
这让李自成看到了兵不血刃而获得一半天下的希望，因此设宴款待侯恂，好酒好菜的伺候，没想到侯恂回城后再也不来了。
一开始，李自成觉得可能是自己的条件太苛刻，所以朱慈烺需要时间和大臣商议，下令继续围城等待。
一连数日后，没想到非但没等来侯恂的人影，反而等来了吴三桂的援兵。
只把李自成气得破口大骂，命令袁宗弟、刘体纯绕圈包抄吴三桂后路，争取以逸待劳，将这支远道而来的疲惫之师一网打尽，给北京城里的君臣一个下马威看看。
但李自成没想到的是，兵力处在绝对劣势的明军竟然主动从朝阳门杀了出来，与吴三桂里应外合，大破闯军右翼，生擒刘芳亮，让大顺的局面急转直下。
牛金星听了宋献策的话立刻针锋相对：“陛下率领将士们打天下是为了问鼎天下，你们倒好，劝陛下退帝做王，谁能答应？就算陛下答应，我牛金星答应，大顺的百万将士会答应吗？”
李岩再次站出来分析，拱手道：“牛丞相，现在天下四分五裂，除了明朝根基尚在之外，张献忠于武昌自称大西皇帝、后金在辽东自称满清皇帝。
有道是天无二主，现在的帝位不过是个虚名罢了，倘若真能让明朝廷把陕、晋两省划给我们大顺自治，换来十余年安稳发展，等咱们兵精粮足之时再出三秦争霸，天下岂不是唾手可得？”
袁宗弟站出来提出了完全不同的一个观点：“有道是出头的椽子先烂，咱们倘若真能跟明朝廷达成一致，那么朱家势必会全力围剿张献忠、平定满清，从而给我们壮大发展的机会。十余年后，他们斗的两败俱伤，我们乘机出兵，自然可以所向披靡。
只是在我看来，即便陛下退帝称王，只割陕西、山西两省，朱慈烺也未必会同意我们的条件。说白了，无论是称王还是称帝，朱家都不会答应，所谓的谈判只不过在拖延时间，使用缓兵之计罢了！”
听了袁宗弟的分析，在场的武将俱都破口大骂。
“袁将军说的似乎有道理，明寇的谈判多半是为了拖延时间、等待援军，根本就不是诚心跟我们谈判！”
“我操朱元璋他老婆，老朱家的子孙一肚子坏水哪！”
“继续打，打到明军害怕，打到明军俯首称臣为止！”
等气愤填膺的众将骂完之后，宋献策再次出列，对众将道：“之前牛丞相的要求，显然明朝廷没有接受，但退一步封王的条件不谈一番试试，怎知朱慈烺不同意？
毕竟现在明朝日子也不好过，国库空虚，欠下了巨额军饷，百万明军心怀不满。天灾人祸，饿殍遍地。
北方有我们大顺、西南有张献忠，关外有满清铁骑，而东南沿海的郑芝龙也是野心勃勃，只要我们表现出诚意，表面上尊重一下大明朝廷，未必不能达成谈判。”
李自成抚须道：“倘若真能跟明朝达成一致，割晋陕自治，用帝号换来十年发展壮大，我做皇帝或者做王都无所谓，只是明朝使者已经不来谈判，该如何是好？”
宋献策拱手道：“他明朝的使者不来，咱们可以派使者进北京谈判，试试我们退一步能否和睦相处？”
“那派何人去出使？”
在袁宗弟和宋献策的分析下，李自成有些心动，打算学学朱元璋“广积粮、缓称王”的策略，不争一时之长短，让明朝和张献忠、清朝狗咬狗，大顺军退回陕西暗中积蓄力量，等到两败俱伤之时再出来坐收渔翁之利。
“臣建议陛下亲自跟朱慈烺谈判！”
袁宗弟抱拳施礼，道出了自己的想法，“陛下可以约朱慈烺在北京城下当面会谈，若朱慈烺欣然赴约，可以彰显我们大顺的诚意。若朱慈烺不敢赴约，则陛下此举可以壮三军士气，再派人谈判的时候在气势上也可以占据上风。”
牛金星抚须道：“袁将军的建议倒是不错，我料朱慈烺乳臭未干，肯定不敢赴约。等再派人谈判的时候就可以指责明朝廷不信任我们，加以刁难，逼迫其让步。”
李自成抚须赞成，吩咐牛金星道：“那就有劳牛丞相去告诉杜勋一声，让他进一趟北京城告诉朱慈烺，朕要亲自与他会面，问他可敢赴约？”
“臣遵旨！”牛金星作揖领命。
李自成又吩咐道：“牛丞相别忘了提醒杜勋，一定拿出气势来，别让明朝廷觉得是我们在求他们！”