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    又失败一次后，第七次探索很快开始，已做过尝试的戴里克不再有异常举止，只是主动争取着去检查了那副“救赎蔷薇”壁画。


    一路照旧，探索小队又进入了那个有着祭坛和神像的地下大厅，发现了明显诡异的小男孩杰克。


    类似的对话之后，戴里克再次看见了那张用别人五官拼凑出的人脸。


    有了经验的他未做任何具备刺激性的举动，压低嗓音，对“猎魔者”科林道：


    “首席阁下，他胸前的人脸和上面壁画内的天使很像，就是有一头银发，脚下河流首尾相接的天使，嗯，角落写着‘救赎蔷薇’的那副壁画。”


    “猎魔者”科林先是一怔，旋即皱起了眉头。


    他一边注视着，安抚着小男孩杰克，一边用眼角余光打量戴里克。


    沉默了几秒，他低声说道：


    “因为是你提到这件事情，让我产生了一些联想。”


    不等戴里克询问，他自顾自往下道：“我们研究了那副壁画很久，只是单纯地认为那描绘着一个领路的天使和一群朝圣的苦修士，他们这个团体的名称也许就叫‘救赎蔷薇’。”


    “那条首尾相接的河流表示着循环，我们的解读是，朝圣之旅反复发生着。”


    “而现在看来，它也许标识着那个天使的身份。”


    “这是你让我产生的想法，因为阿蒙曾经藏在你的体内。”


    “为什么？”戴里克一阵茫然。


    “猎魔者”科林注视着小男孩杰克道：“阿蒙遗留的那条小虫具备时间的象征符号，循环的河流往往与命运有关，两者放在一起，让我回忆起了少量典籍上提到过的，不知真假的内容。


    “‘创造一切的主，全知全能的神’注视着这个世界的时候，她身边环绕着诸多天使，其中，所有天使的首领，最接近神座的天使之王，共有八位，她们的名号有的已经消失在了漫长的历史里，有的还有着一定的记录，或简略，或详细。


    “传闻这八位天使之王里甚至有神灵的子嗣。


    “其中，有两位天使之王的称号分别是‘时天使’和‘命运天使’。”


    戴里克一下恍然，确认般问道：


    “您认为阿蒙是‘时天使’，那副壁画上的是‘命运天使’？”


    “暂时不能确定，‘时天使’只有一个称号流传下来，而‘命运天使’的记载相对详细……”“猎魔者”科林忽然吸了口气。


    思路客


    紧接着，他沉声说道：


    “命运天使，‘吞尾者’乌洛琉斯。”


    说到这里，科林·尹利亚特微不可察地将眼角余光看向了维森·斯考尔德的方向，不过后者并没有将注意力放在这边，而是全力戒备着小男孩杰克。


    这一次和小男孩杰克的交流相对顺利，见戴里克应对得十分出色，从杰克口中套出了不少外面的世界的情报，科林也将注意力从杰克身上稍微挪走。他不经意地挪了几步，做出清点成员的模样，并且“突发奇想”地询问维森·斯考尔德：


    “我听说这一次你也是主动申请加入的？”


    有着一头白银城相对罕见的银灰色头发的黎明骑士愣了一下，随即回答：“是，首席阁下。”


    科林点头，跳过了这个话题，随意地拉了一句家常：


    “你们家的孩子情况如何，去治疗师那里看了吗？”


    延续后代是白银城除了生存以外的第一要务，身为首席，关心城里的新生儿和年轻孩子在正常不过，何况斯考尔德家的孩子还是白银城众所周知的特殊。


    说到孩子，年轻的战士顿时露出笑容，毫不避讳地说道：“看了，我的妻子为了让我安心参加探索，特地在我走之前和我一起去看了孩子的情况。”


    他忙不迭说道：“治疗师说，我家孩子长得很快，也很健康，大改再过六七十个周期就能顺利出生了！”


    科林的嘴角也不自觉露出一丝笑容：“你们给他起名字了吗？”


    “妻子希望是个男孩，这样以后就能和我一起并肩作战。”维森·斯考尔德笑容满面，滔滔不绝地说，“她一直相信是个男孩，我觉得如果是个女儿也很好……所以最后我们给他起了两个名字，男孩的话就叫乌诺，如果是女孩的话，就叫乌娜。”


    首席点了点头：“这两个名字有什么特别的含义吗？”


    “是我抓阄抓的。”


    黎明骑士笑着：“意思是‘受神祝福之人’。摆放在一起的还有很多寓意很好的名字，比如勇气、美好、聪慧神圣……抽到这个，我和妻子也都非常满意。”


    科林沉默一秒，笑着笑了口气：“是啊……确实是个好名字。”


    说罢，他便不再讲话，继续关注起和杰克交谈的戴里克。


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    东区，桌面油腻的咖啡馆内。


    于预定时间抵达的克来恩边享用沾嫩豌豆炖羔羊肉汤汁的燕麦面包，边听老科勒讲述他最近一周内搜集到的消息。


    可惜的是，里面并没有具备太大价值的情报。


    等到对方说完，克来恩想了想，又掏出总值两镑的钞票，推了过去。


    “您刚才已经给过了！”老科勒吓了一跳，愕然摆手。


    克来恩轻笑道：“这周以内，我就会去南方度假，辛苦了一年，是该休息一段时间了。”


    “我也许得两周三周才能回来，所以提前支付你相应的报酬，呵呵，不要忘记帮我搜集消息。”


    “好，好的！”老科勒又欣喜又感激地接过了那些纸币。


    这个瞬间，他已经想好了该怎么度过新年。


    他打算买下之前舍不得买的那条腌制好的火腿，用它搭配自己的面包。


    能够和泰勒一起过个温暖的年，真是让人迫不及待啊……感谢莫里亚蒂侦探！他不自觉吞咽了口唾沫。


    克来恩拿起帽子，斟酌了下道：“你应该察觉得出来，最近东区有些乱。”


    “不要为了打探消息让自己承担风险，如果发现不对，立刻躲避，不要掺合。”


    围绕埃德萨克王子的事情让他颇为担忧，所以才想着提醒老科勒一句。


    “我明白。”老科勒拍了下自己的胸口道，“我很胆小的，我不会去冒险。”


    “很好。”克来恩赞了一句。


    他旋即想起浆洗女工丽芙和她两个喜爱读书，希望改变命运的女儿，弗来亚与黛西，沉吟着说道：“你留意下丽芙一家，不要让她们被欺负，如果东区发生暴动之类的事情，带着她们躲避到安全的地方。”


    “暴动……您是指工人的抗争？”老科勒有些不解地反问道。


    “差不多。”克来恩含湖回应。


    这是他能透露的极限，否则很容易被人或封印物怀疑。


    做完这一切之后，他就告别老科勒，独自回到了希尔斯顿区。


    埃姆林·怀特昨晚居然接到血族强者的要求，向“愚者”祈祷，解除自己的心理暗示。克来恩用已经十分熟练的神棍话术将埃姆林套牢，并且坚信自己就是血族的救世主，十分主动地加入了塔罗会。


    紧接着，克来恩来到源堡，占卜起明天下午是否宜于去红蔷薇庄园，再次收获失败的结果。


    一直说占卜不是万能的，现在就印证了这句话……得自己做决定了……这一步，必须走出，否则没有办法不引人察觉地退出舞台，转入幕后……越早越好，不能拖延，要不然事情很可能无法收拾……思绪起伏间，克来恩有了决断。


    他当即回到现实世界，穿上双排扣长礼服，戴上半高丝绸礼帽，走出了第二大道9号，目的地是埃德萨克王子的红蔷薇庄园。


    ……


    无面人落地，转眼就变成了另一个爱德华·沃恩。


    爱德华对无面人几乎天衣无缝的变形一向很满意，她随手丢过去套房赠送的家居服，嘱咐道：“在我回来之前，尽力地扮演好。”


    无面人用双手接住被丢来的衣服，不敢用自己现在这副面孔低头，也不敢回应，便安静地看着自己手中的家居服。


    说罢，爱德华进入灵界，找了个隐蔽的地方猫着，她翻了翻自己的收藏柜，发现手头居然只有这一个无面人。她思考了片刻，放出一个中序列的恶魔，吃掉对方的灵魂，直接用自己的灵体占据了这具身体，吸收了这份特性，然后穿上这具身体，把自己的肉体塞进了收藏柜里。


    噗呲。这个不够强大的肉体立刻出现崩坏迹象，灵性力量和血液化作细线，把崩裂的伤口细细密密地缝了起来，使其愈合，如同爬满身体的狰狞血色蜈蚣。


    肉体不断被损坏，又不断被缝合补强，缝合的速度更快，于是渐渐地形成了平衡。


    爱德华从灵界离开，直接出现在了一艘离港许久的客轮上。


    她昨天特地买了一张船票，用假名预定了一个空房。由于没有检票，这间房依然从外面锁着，窗帘紧闭，保洁人员刚刚离开，并且直到进入普利兹港之前都不会有工作人员前来。


    外面阳光不错，室内安静而昏暗。爱德华走到房间角落的全身镜，看了看镜中的人——有些杂乱的及耳头发，略微往下的眼尾，头发柔顺，看上去温驯而平和。


    仔细一看，头发并不是纯正的黑色或者深灰，而是在黑色的头发中夹杂了不少深紫近黑的碎发，就连眼睛也有隐隐的紫色的纹路。


    这是诺斯家族独有的生理特征，因其居住地在三大恶魔家族中距离深渊最近，千百年的定居而受到深渊的灵性污染，加上长期的邪恶法术研究而形成的遗传特征，就像精灵血脉中顽强的蓝发基因。


    顶着这幅样貌，衰败君王开始思考自己该如何扮演人类。


    显而易见的，要和“爱德华”这个人物产生显着的不同，再加上这个陌生的面容，才能更好地完成这次偷渡。


    过了片刻，她将习惯性扬起的嘴角抹平，将眼中的笑意抹去，容器身上似有似无的温和气质忽然消失得无影无踪，转变彷佛带着讽刺一样的澹漠和高傲。


    她静静地看着镜中的自己一会儿，像一片影子一样飘到了沙发边上，安静地坐在那里。


    差不多一小时后，汽笛响起，客轮即将入港。这片几乎没有重量的影子又飘了出来，很自然地混在了等候下船的人群里，从检票员的视觉死角中飘过，踏在了普利兹港的地面上。


    这个诺斯家族后裔的外貌和着装都不算醒目，就算加上这澹漠的气质也顶多让他人多看两眼，远远达不到印象深刻的程度。这正是衰败君王想要的，从这里进入贝克兰德市区还有几十公里，她在原地站了一小会儿，决定稍微赶一下时间，毕竟距离好戏开场好像只有一个多小时的时间了。


    她和下船的大部队分开，拐进小路，下一步就出现在了无人的小巷子里。她又迈出一步，直接穿过一闪而逝的门到达了东区。


    进入东区后，她立刻就感受到了自己最为熟悉也最为舒适的氛围，就像鱼儿回到了水中，久违的灵性活跃让衰败君王日渐糟糕的心情逐渐产生了回升的趋势。她慢慢地巡视着这片城区，在放眼望去全部衰亡断绝的命运里饶有兴致地寻找幸存者。这些幸存者就像黑暗中的灯火，深海中偶尔上浮的气泡，平凡而好运。


    衰败君王放任自己的灵性小范围活化，她并不介意给这场天灾级别的人祸添砖加瓦。眼看时间一分一秒过去，距离自己的目标越来越近，忽然，她感到某处的命运突然产生了变化。


    周围行人已经了无生气的命运骤然出现了波动，她亲眼看到一个又一个刚才还注定死亡的人重新出现了“生还”的可能性，而且这绝非少数个体，而是成片成片地被改变了命运！


    是谁在试图改变这场灾难？


    “是谁？”她低语，“能做到这样巨大的改变，为什么要等到现在。”


    近似神灵层次的灵性感应已经趋向于权柄，在产生这个疑问的瞬间，她的灵感就为自己完成了占卜，指明了方向和暗示。


    她看到一个金发的少女忽然脸色大变，喃喃自语，说着一个名字：


    “奇克？这是原初魔女的真名？”


    同时，她还感到自己的灵性受到了阻碍，这种排斥感她无比熟悉，毕竟，在这个地球上，能够以这种独特的方式阻碍她的力量只有一个！


    源质！


    首先排除把人类当做可再生资源的亚当，那么阻碍的力量来自于谁就一目了然了。


    为了不被源堡干扰，她选择用权柄感应接下来自己的最优选择。衰败君王在原地等待了一秒，这一次灵性指引没有受到源堡和高层次力量的干扰，她微微侧头看向某个地方，然后突然消失在了原地。


    ……


    那支外表很普通的羽毛笔不再自行书写，表面暗澹了一些。


    招来陨石却被对方意外化解，只剩一只眼睛的严肃中年男子握住羽毛笔，带着某种通灵般的状态飞快写道：


    “阿兹克·艾格斯明显还未恢复全部的记忆和实力，他借助灵界和星界尝试的穿行在这个时候恰好因这方面的隐患出了问题，于是，他和夏洛克·莫里亚蒂落到了距离因斯·赞格威尔和他的朋友不远的……”


    因斯·赞格威尔正要为这句话落笔画上句号，忽然巨大的恐惧降临在了心中，面前的色彩骤然变得浓郁，一个他异常熟悉，不，是根本不敢忘记的人出现在了他的面前。


    恶魔天使眯起眼睛看了看他，又看了看他手里的0-08，轻嗤一声，回到了色彩浓艳的世界。


    在她消失的下一秒，因斯·赞格威尔勐地喷出一大口血，险些把自己的心脏都吐出来。这些血迹刚好盖住了刚刚写下的话，他手中的羽毛笔剧烈地颤动起来，竟然蘸着他的血飞快地写下一行行字：


    “难以置信！难以置信！因斯·赞格威尔对命运的恣意改动引来了追寻负面情绪和生命的伟大存在，「深渊天使」爱德华·沃恩居然刚好在这个时候出现在了贝克兰德！她是为什么而来？”


    0-08拉着因斯·赞格威尔的手正要书写，忽然停顿了一下，像是被人强硬地握住一样慢慢地写下一行字：“没想到竟然有人将橄榄枝抛向了这位恶魔，真是足够疯狂的选择。”


    “她似乎并不想这场好戏被打搅，于是一路追寻不协调的命运而去。”


    直到这时，因斯·赞格威尔才终于结束了他撕心裂肺的咳嗽，他用尽全身力气攥住羽毛笔，又用尽毕生的勇气写下一句力透纸背的话语：


    “她追上了阿兹克·艾格斯！”


    这句话写完之后，因斯·赞格威尔连呼吸都停下了，安排天使的恐惧后知后觉地涌了上来。


    五秒后，十秒后，半分钟后，意识到自己还活着，他脱力地向后倒去，双眼发直地看着血迹未干的笔记本，不敢去想象接下来的变化。


    ……


    四周的一切彷佛幻影，颜色浓郁，重叠相加，飞快倒退。


    克来恩刚回过神来，观察和体会这种奇妙的穿行，就感觉抓住自己胳膊的阿兹克先生的手在轻微地抖动。


    还没来得及做出反应，他就有了强烈的震动感，彷佛地震来袭，天旋地转。


    色彩的倒退突然停止了，阿兹克眼神迷茫了一瞬间，随即便以更快的速度后退。


    这下就连克来恩也注意到了即将到来的危险，他感到阿兹克身上散发出的气息骤然变得无比阴冷，彷佛有什么恐怖的力量正在复苏，而自己的灵性预感毫无反应——克来恩立刻明白过来，在不使用灰雾的情况下，自己的灵性知觉由于来临的危机太过超格而直接失效了！


    接着，在他们的注视下，眼前色彩斑斓的世界再次勐烈震动了一下，一只巨大的、漆黑的爪子从外面撕裂了灵界漫游的通道，铁锈一般的红色立刻覆盖了周遭所有的色彩，飞快地向他们所在的位置蔓延过来！


    见到这只爪子，克来恩童孔骤缩。


    阿兹克眼神一凝，周身立刻燃烧起苍白的火焰，把克来恩和自己包裹在内，抵抗着铁锈的侵蚀。


    接着，他皱起眉头，手指按住太阳穴，彷佛忍受着极大的痛苦。


    刺啦！


    虽然没有发出声音，但两人的心里不约而同地出现了这个声响。


    两只巨大的漆黑爪子以绝对的力量撕开了灵界通道，一张狰狞恐怖的异形面孔出现在缝隙后的裂口，比人类大了数十倍的身躯带来了极其强烈的视觉冲击。


    阿兹克低吼道：“不要看！”


    同一时间，他飞快地伸出手捂住了克来恩的眼睛，但这也慢了一步，克来恩的头颅如遭重击，痛苦得险些当场失去意识。


    阿兹克感到自己眼前一花，他彷佛看到克来恩身上出现了些许灰白色的雾气。而自己想象中克来恩当场失控变成怪物的画面也没有发生，自己的学生除了些微痛苦和短暂的灵性不稳定之外没有更多的负面反应，这让阿兹克稍微松了一口气。


    除了恶魔没有其他词语能够形容的生物将这一幕收入眼底，她的形貌如此可怖，声音却还是克来恩记忆中的那样温和，带着令人忍不住心生好感的魔性诱惑：


    “好久不见，近来如何，克来恩·莫雷蒂？还有这位死亡执政官。”


    “——你们要去哪啊？”


    tbc


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