莱州。


    沙河大胜，让孔有德、耿仲明等人的狂欢更甚登州。


    光是庆祝还不够，孔有德让人将被俘的谢琏和屈宜扬也带了上来。


    “谢中丞，朝廷无道，欺压良善，如今损兵折将，实乃自取灭亡。你看看，我东江镇兵强马壮，原可做朝廷干城。奈何陛下为奸人蒙蔽，方有今日之厄。想来经此一役，朝廷当能满足我们兄弟之愿了吧？”


    群狼环伺，谢琏怡然无惧，猛地瞪圆了眼睛，对着孔有德喝骂起来。


    “无耻逆贼，上欺天恩，下辱黎民，祸乱江山，杀人盈野。如今还想巧言令色，蒙蔽朝廷？你们等着吧，朝廷必然与尔等不死不休。”


    这一番舌绽惊雷，当真是令叛军诸将勃然变色。


    他们全都想到了大明一直以来的德行。


    不称臣、不纳贡、不议和。天子守国门，君王死社稷。


    昔年土木堡之变，英宗落入瓦剌之手，朝野上下却死战到底。今日打成这般局面，以大明的刚烈，只怕真如谢琏所言，朝廷后续会以命相搏。


    他们如今攻占的，不过是山东一隅之地。


    想想大明之大，倘若真的尽起刀兵围剿而来，他们这些人还有活路吗？


    只有一人桀骜不驯，当场跳了出来，一脚将谢琏踹到。


    “麻辣隔壁的，老子们当初为了朱家皇帝血战辽东，连命都不要了。你们却在背后使坏，还伤了义父性命。要说有仇，也是老子找你们报仇。”


    不是别人，正是毛文龙的义子毛承禄。


    听他提及辽东旧事，谢琏闭嘴不言，然面色倔强，目光里更是仇恨与蔑视交加。


    当年的是是非非，如今已经说不清楚了。


    可东江镇叛乱，杀的血流成河，更是导致朝廷损失惨重。双方已经是不死不休之局，再多言语也不过苍白无力。


    孔有德走出来，拦住毛承禄，说出了目的。


    “事已至此，胜负已分。不管皇帝作何想法，恐怕也没有兵马可派。我们兄弟的意思，是请谢中丞跑一趟，告诉皇帝，倘若从今以后将山东交由我们手中，则我东江上下依然是朝廷之臣。皇帝要是不答应，咱们就亲自去京师城下和他说。”


    谢琏偏着头看着这些叛贼，半晌后嘿嘿冷笑不止。


    “做你们的春秋大梦？山东乃朝廷咽喉所系，岂容尔等在此猖狂？老夫一时不察，上了你们的当，懊悔终生。休想让老夫为你等所用，劝你们死了这个心吧。”


    毛承禄拔出刀来，喝道：“老匹夫，朱大典、金国奇、徐从治我们都杀了，真以为不敢砍了你的脑袋？”


    谢琏挣扎着拔起来，昂首挺立，生死早已置之度外。


    “要杀要剐，且随你们。我辈忠心为国，血铸青书，岂会在乎尔等暴强凌辱？”


    说罢，他突然转头看向闷声无言的屈宜扬，斥骂道：“便是你这等误国殃民的小人，才致今日之祸。不杀你，何以平民愤？”


    屈宜扬吓得一个哆嗦，连连摆手。


    “下官……下官……实无私心……”


    谢琏手中没有东西，摘下帽子朝屈宜扬砸去。这还不算，他还想扑过去打屈宜扬。


    脚步刚刚迈动，一柄尖刀从后面透过胸膛。


    杀了谢琏，孔有德仿佛杀一只鸡似的。又找上屈宜扬，笑眯眯地道：“屈大人，多谢你来回奔走，让我东江方有今日之局。说起来，屈大人是我东江的大恩人呢。在下明白大人立功扬名之心，今日便回报大人。只需大人回到京师，把我等的意愿告知皇帝，促成和局，相信大人飞黄腾达指日可待。”


    屈宜扬枯坐如朽木，木着一张脸，只是喃喃地道：“朝廷必不会善罢甘休，你们不要痴心妄想了。”


    孔有德只是不听，当日便将他和几个随从赶出了莱州城。


    屈宜扬已经明白，自己犯了滔天大罪。天下虽大，已无他的容身之所。


    此时再回想先前的奔波努力，竟全成了愚蠢的笑料。


    什么功名利禄、什么名垂青史，全都化为了泡影。


    后续朝廷追究之下，只怕满门都难逃一劫。


    恍惚间，走到沙河岸边。


    空气里的血腥味依旧在浮动，放眼望去，河岸两边尽是数不清的死尸。


    每一具倒毙的尸体似乎都要站起来，冲到他的面前，责问他为何听信叛军的话，害死了他们。


    屈宜扬面色惊恐，步步后退，一只脚跌进了水里。


    回过头来，通过浑浊的水面，能够看到的，只有一个不人不鬼的倒影。


    “哈哈哈哈……哈哈哈哈哈……”


    屈宜扬彻底绝望，不顾随从的呼喊，深一脚、浅一脚地走入了河水当中，最终不见了踪影。


    岸上的随从见屈宜扬自尽而死，面面相觑，还得回去传信。


    …………………………………………


    初秋的皇宫已有零落之颓，宽大的殿宇之间阴风阵阵，不知吹落了多少生机。


    “杀啊……冲进去……把里面的杀光……崇祯小儿，今日便送你去见你的祖宗……”


    “啊……”


    崇祯一声惨叫，从暖榻上猛地坐起，呼哧呼哧的剧喘中，浑身上下都被冷汗湿透了。


    帐外的小太监忙冲过来，七手八脚地帮他宁心静气。


    崇祯做了一个噩梦。


    梦中紫禁城被攻破，不知道冲进来了多少人。迷迷糊糊中，似乎有衣衫褴褛的农民、还有缀着金钱鼠尾的女真人，也有打着东江旗号的乱军。


    似乎还有什么人，一时也记不清了。


    这些人都想要他的脑袋，不知道多少柄刀朝他砍来，似乎要将他剁成肉酱。


    好一番折腾，他总算是平静了许多，四处看看，还在自己的寝居当中，内心方才安稳一些。


    “几时了？”


    “回皇爷，寅时三刻。”


    崇祯脑袋晕晕乎乎的，问道：“今日可有朝会。”


    “今日并无朝会。”


    崇祯稍微松了一口气。


    他是一个勤勉的皇帝，和他那位几十年不上朝的祖父不一样，从不缺席朝会。


    既然今日没有朝会，他便想趁机多睡一会儿。


    就在他要重新倒下的时候，寝居外面杂乱的脚步声快速迫近。人还未至，声音已经传到。


    “皇爷，山东急报！”


    崇祯睡意顿消，忙道：“速速呈来。”


    如今天下诸事，山东最令他关心。


    毕竟那可是大明最后的一点可用之兵了，平叛与否，关系到大明的生死安危。


    殿门打开，来人裹着冷风进来，愣是让崇祯打了个哆嗦。


    可当来人通报了消息后，崇祯的哆嗦就变成了摆子。


    “皇爷，山东八百里加急传讯，天军日前与叛逆战于沙河，天军大败。山东巡抚朱大典自戕，统兵官金国奇、祖宽、勒国臣等战死，仅监军高起潜、巡按谢三宾等少数人等逃回……”


    使者带着哭腔的报讯中，崇祯身躯不受控制地摇晃起来。


    “噗………………”


    终于一口老血喷出，整个寝帐狼藉一片。


    崇祯什么也没说出来，仰面就倒，竟然昏厥了过去。


    随侍的太监吓坏了，慌忙扑上来，刺耳的吼叫声更是响彻后宫。


    “来人呢，快来人，快去传太医！”


    崇祯再次醒来的时候，发现自己的塌前围满了人。


    周皇后、王承恩、曹化淳三个最亲近的人守护在身前，周延儒、温体仁、吴宗达、郑以伟、梁廷栋、李长庚等部院阁臣正低声议论着什么。


    英国公张之极、成国公朱纯臣等勋贵在另一边，全都阴沉不语。


    锦衣卫吴孟明、韩川亲自把守着殿门口，目光里满是杀气。


    “陛下醒了。”


    这一声可不得了，所有人都如同活了过来一般，纷纷冲到塌前。


    崇祯不顾虚弱，颤颤巍巍问道：“山东……山东可属实？”


    众人无言，脸色晦暗颓败。可正因为如此，更让崇祯绝望。


    崇祯闭目叹息，眼角清泪滑落。


    “难道……难道真是天要亡我大明江山吗？”


    周皇后看着丈夫虚弱的模样，不由扭头瞪向群臣，希望他们能够想个办法。


    周延儒会意，忙踏前一步。


    “陛下，此战虽败，然叛逆亦为我天威所慑，遣使求和。山东之局，似可而解。”


    崇祯猛地睁开眼睛，不可置信。


    “可又是逆贼巧舌之术？”


    周延儒咬咬牙，实话实说。


    “叛逆有言，请求朝廷割让山东。以臣观之，似为肺腑之言。”


    “哈哈哈……哈哈哈……”


    崇祯一边笑一边咳嗽，目光里尽是苍凉。


    “割让山东？割让山东？山东没了，大明还在吗？”


    群臣肃然，无人回应。


    时局如此，他们绞尽脑汁也想不出应对之策。


    而且于他们而言，可战之兵已经损失殆尽，叛军能够求和，已经是不幸中的万幸了。


    就是不知道病榻上的皇帝，能不能接受这屈辱而苛刻的条件？