没过多久，身为总管的凌铁就成了宗恪的老师，他指点宗恪最普通的功课，又将习武的基础，一点一滴暗中教给了宗恪。说来也怪，没人再提两年前院子里的那段往事，凌铁不说，宗恪也不问，就好像之前他们根本就不认识。


    进宫之后，凌铁没有教过谁功夫，他有几个太监徒弟，但那些徒弟们学的只是宫里规矩，除了其中一个比较特殊的孩子以外，没人学过他的功夫——就算是徒弟，学的也不是他自家功夫。凌铁很小心地不在人跟前露出身手，因为只要行家一试，就能知道他是哪门哪派。


    但他却把自家功夫悉数传授给了宗恪，平心而论，宗恪并不是天赋异禀的习武神童，他的资质只算中上，而且因为开始得太晚，所以起步时，非常费力。


    但是凌铁自宗恪身上，发现了一个常人没有的优势，他的耐力十分惊人。


    凌铁见过很多孩子，包括天赋过人的也包括性格刚强的，但他没有见过比宗恪更加懂得“坚韧”二字的孩童。


    他可以忍受几乎连成人都要哀叹的训练量，繁重的学习任务，除了习武、骑射、参加演兵，甚至跟随父亲外出作战，还有阅读，习字，以及和名师交谈讨教。如果一次达不到要求，那么他就继续，继续，再继续。


    这孩子连睡觉的时间都很少。


    “为什么要我学这些？太难了我看不懂！”、“这些不好玩，一点意思都没有！”、“学不学没关系，反正往后也不见得用得上。”诸如此类孩童经常会说的话，凌铁从未在宗恪那儿听见过一句。


    他只在凌铁面前说过一次，他说父亲似乎想把他浪费掉的那几年时光全都补上。


    “早知今日，何必当初？”


    凌铁看见少年脸上冷冷的神色，眉眼间的无情，他这才知道宗恪内心是恨的。


    有恨总比没恨好，凌铁想，仇恨是人生前进的动力，连爱都无法与之比拟。


    后来，凌铁又收了第二个弟子，赵王宗恒，这是宗恪的要求。他们三人不以师徒相称，没有师徒的名分，但却具备师徒之实。


    对此，凌铁并不担心，皇帝和王爷不是跑江湖的，不会随随便便就亲自出手，所以也不会被试探出门派来。


    不会有人知道，当今天子和他最信任的大臣，身上都有最上乘的内功。


    在凌铁看来，回到舜天的宗恪并未改变多少，他对人的戒备心依然很重，话也少，刚开始那几个月甚至经常会有失语的现象，一年之后，谈吐才恢复了灵活度，但也依然不是喜欢和人亲近的孩子。


    他唯一信任的人就是凌铁，因为凌铁用铁一般的事实证明了他的可靠，他的一言九鼎：哪怕只短短相处了三天，但他说了，两年后就接宗恪回家。


    他做到了。


    少年宗恪不肯信任别人，包括他的父亲，凌铁很清楚，宗恪只是竭力做出一副诚孝的伪装，让人不在这方面挑刺、阻挡他的前进。


    他的内心，依然深恨这个被他称为“父亲”的男人。


    所以连带父系这边的兄弟，宗恪也一概疏远。


    谁都说不清，宗恒这小子为何非要来啃这块硬骨头，原本宗恒在皇族子弟里也不是受欢迎的类型，性格孤僻、一意孤行、不会逢迎结伙，也几乎无甚背景，尽管父亲是君王的亲手足，但早早过世，只留了个王爷的空头衔给他。


    也许宗恒很早就看清了一切，知道不做出这样的选择和牺牲，他就再也没有机会拓展自己的人生了。


    取得宗恪的信任，让宗恒费了很大的劲儿，在那之前，他忍受了宗恪近乎无休止的试炼和挑剔，在令人发疯的鄙弃讽刺中，宗恒始终如一地展现了他的忠诚和他的不离不弃。所以最后，宗恪还是接纳了宗恒。这结果让很多人大吃一惊。因为宗恪实在太难接近，他的周身仿佛弥漫着铁一样的幕墙，大多数想攀附太子的人，最终只落得自讨没趣。


    皇族之中，宗恒这样的特例只此一个，宗恪肯信任的人，一只手都数得过来。


    然而，只要通过了苛刻的考验，他就会向你敞开心扉，进而全心信赖你，毫不猜疑，哪怕最终会被你带累得家破人亡。凌铁清楚这一点，因为宗恪就像少年时的他自己，很多很多热情，也有很多很多爱，可是因为被严重伤害过，所以只好拼命克制着，不让别人发觉。


    有时凌铁也会想，这种性格，会不会酿成宗恪的人生悲剧？这样的人在战场上，固然能够赢得将士们死心塌地的忠诚，然而回到私人领域，那种一旦交出信任，就至死不渝的傻瓜劲头，大概早晚得把宗恪带到沟里去。


    对外界的猜忌和挑剔，是宗恪唯一的保护带，一旦突破这保护带的是个心怀恶意之人，那等着宗恪的，只会是无休无止的麻烦。凌铁非常明白这一点，不过他并不想去纠正他，说到底，除了完成计划外，他并不真的关心宗恪未来结局会怎样。


    如今的凌铁，远比宗恪糟糕，他根本就不把任何人纳入到可信维度里。


    宗恪十五岁那年，他那常年热衷征战的父亲，突然一病不起，情况始终没有起色，宫里人都明白，差不多到时候了。


    那段时间宗恪日夜侍奉在父亲的病榻前，所以后来史书称赞他“至诚纯孝”，都认为当初定他为储君是延太祖最明智的选择。


    幸好，他们谁也看不见少年独处时，那张厌倦的冷脸。


    事实就是这么不给人面子，凌铁常常想，他见了太多父子互屠、手足相残的例子，所以不信任任何世间亲情。


    那一日傍晚，在皇帝起居的瀛海阁外，他看见了宗恪。


    半大的男孩独自坐在台阶上，一动不动不知在看什么，寒风吹动他紫檀色的袍角，年轻的脸孔，有着润泽脆弱的俊美。他的个子比刚回来时长高了不少，但看上去却依然瘦弱，凌铁清楚，只有当这孩子在马背上驰骋时，单薄身体里的强大力量，才会爆发出来。


    凌铁走过去，一直到他身旁。


    “又在看日头？”他问。


    宗恪没吭声。


    “陛下怎样了？”他又问。


    “还在拿药硬扛。”少年淡淡地说，“大概拖不过明晚。”


    “御医已经尽力了。”凌铁说。


    宗恪点点头：“他们都累了，眼下不过拖一阵是一阵。”


    “你也很累，这段时间天天守在陛下榻前。”


    宗恪没说话。


    “还是去休息一会儿比较好。”凌铁想了想，说，“接下来的重头戏，就在太子你的身上了。”


    残阳渐渐沉入青灰的天际，遗留在西边的晚霞，让人联想到漂洗过的淡淡血痕。


    “凌铁，你后悔进宫么？”宗恪突然扭过头看着他。


    凌铁有点诧异。


    “奴婢不后悔。”他回答，“奴婢是自愿入宫的。”


    宗恪点点头：“嗯，你有你要做的事情——凌铁，父皇曾要我当心你。”


    凌铁一怔！


    “父皇说，你深不可测，身怀绝技却甘愿进宫为奴，必定有什么目的。”


    凌铁苦笑：“是么。那太子怎么想？”


    “你当然是有目的的。”少年看看他，“不然，不会下这么大气力把我从南方接回来。但我应该感谢你，至少你把宝押在我身上，而不是我大哥或二哥身上。”


    凌铁笑道：“做太子，你比你的两个哥哥都更称职，这不是有目共睹的么？”


    “他们也并不是有多么不称职。”宗恪摇摇头，“只不过运气不好，没被你看中，还成了一石二鸟的牺牲品。”


    这是宗恪头一次清楚提及往事，他这么一说，凌铁倒不知如何接话了。


    “可是比起你来，父皇给我留下的那些大臣们才更具危险性，他不相信我，还以为给我留下了最可依靠的左膀右臂呢。”少年讽刺地笑了笑，“反正，你的目的并不在那张皇位上。”


    凌铁想了想，才道：“陛下也深知那些人的势力难动，不过，老家伙们都有七寸，太子放心，都可以慢慢对付的。”


    “我知道。”宗恪点头，“有你，还有宗恒，我可不会那么快就被他们弄垮。”


    “其实当下局势不算坏，晋王如今远在素州，皇后也足够信任太子你。否则，太子未来的道路会更加艰难。”


    “那是当然。这都是父亲的安排，父亲觉得他掌握了这棋局。他们心里有一盘棋。每个人的心里都有这盘棋，他人不是敌手，就是小卒。可利用的就捡起来，不可用的，就丢弃到一旁，对我父亲而言，我也不过是一颗从无用到有用的棋子。”


    宗恪的脸色很平淡，凌铁不出声，他望向对面暗红色的高墙，墙角下，大片的枸骨叶冬青在愈来愈沉的暮色里，逐渐连在一起，形成一条目的叵测的漫长道路。


    “但是凌铁，我还是想竭力找寻一些人。”宗恪说，“我见过不把他人当棋子的人，这样的人虽然极少，但我还是想得到她。”


    说这话的时候，宗恪那双原本活泼的黑眼睛，就沉静得有些不同寻常了。


    少年站起身来，他望着恢宏的落日，轻声道：“马上就要有大风雨了。”


    凌铁回过神来，他忽然注意到，当年那个黄瘠骨立、无人眷顾的弃儿，此刻肩头竟披着耀眼的黄金雨。


    权力的光辉开始簇拥在这男孩子的周围了。


    “太子准备好了么？”总管大太监喃喃道。


    “这是什么话。”宗恪笑起来，“不过是前奏而已。这小小的宫廷，很快就会平静下来，我不会满足于这座寒冷狭窄的宫殿。再往南方，才是我真正的目的——阻挡我的任何东西，都将毁灭。”


    两年后，十七岁的宗恪以杀了两个、流放一个、逼着剩下的那个致仕归乡的结果，利索收拾了他父亲留给他的那群麻烦，最终平定了朝中的局势。


    接下来，他开始全力向南方的齐帝国进攻。


    史书记载，当年八月，数十万延朝大军自其都城舜天倾巢而下，两个月就攻占了凉州与渊州的大片土地。日渐孱弱的齐帝国，早已无力抵抗。


    延朝的军队如闪电般向南进军，延世祖亲征，虎狼之师以势如破竹的气势，迅速攻下了齐帝国靠北的最大城池，定州首府蒲芳。


    蒲芳是齐帝国对北方最大的屏蔽，也是南北一线无数城池中，除京师华胤外最富庶的城市。后来的史书称，世祖曾将获得的财物摆在帐下，对属下将士笑言：这只是华胤宝库的百分之一，只要攻陷褚州，进入华胤之都，所有将领都能获得数倍于此的封赏。


    延世祖的马鞭，已经指向了华胤。


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